Пепельное Царство

Морган коротко кивнул, слегка улыбнувшись: похоже, решительность Бетель произвела на него впечатление. Впрочем, она сама еще пару часов назад даже представить себе не могла, что когда-нибудь согласится на такое опасное задание.

– Попав внутрь морока, поначалу ты окажешься в том же месте, где уже была раньше.

– То есть, в лесу с голыми деревьями? – уточнила Бетель. – Дальше этого места я ни разу не уходила.

– Верно. Всякий раз, попадая в Пепельное Царство, человек оказывается в той же точке, откуда вернулся из морока обратно в реальность. В твоем случае ты снова очутишься в лесу с голыми деревьями.

– И как же мне найти гору, на которой находится чертог Кравена?

– Для этого тебе пригодится информация, полученная твоим отцом, – напомнил Морган. – Благодаря ему мы знаем, как найти воплощение Кравена в Пепельном Царстве.

– Не томи, Морган! – поторопила Бетель.

– Тебе нужно найти реку с пересохшим руслом. Как рассказывал твой отец, река протекает по дну небольшого каньона. Его склоны поросли непролазным сухим кустарником с острыми шипами, поэтому идти придется по высохшему руслу реки. Рано или поздно она приведет тебя к огромной горе под названием Смертоносная. Просто так обнаружить ее нельзя: она надежно сокрыта густым туманом. На ее вершине среди серых облаков расположен чертог Кравена. Сама же Смертоносная гора настолько высокая и крутая, что взобраться до вершины невозможно. К тому же подходы к ней надежно охраняются армией кадаверов и жуткими чудовищами, которые скрываются в толстом слое пепла.

– Когда я попадала в Пепельное Царство, я видела, как в земле у моих ног что-то шевелилось, – вспомнила Бетель.

– Тебе нужно опасаться таких мест, – предупредил Морган. – Но самое главное, что ты должна запомнить – до вершины горы можно добраться, только если взлететь. – Морган подбодрил Бетель теплой улыбкой. – Нам повезло, что ты по-прежнему умеешь это делать, в отличие от таких стариков, как я. Мы уже давно разучились летать во снах.

– Ты не такой уж и старый, – рассмеялась Бетель.

– Значит, я еще неплохо сохранился. – Морган зарделся, но уже через мгновение его лицо вновь сделалось серьезным. – Бетельгейзе, остерегайся кадаверов и чудовищ, которыми может оказаться все, что угодно. Рожденные из пепла, они способны принимать любую форму и любой облик.

– Хорошо. – Бетель закусила нижнюю губу, чтобы переключить свое внимание с тревоги и страха, которые вновь начали постепенно ее одолевать. – А как выглядят кадаверы?

Лицо Моргана дернулось в нервном спазме: похоже, мысли о кадаверах напомнили ему о чем-то ужасном.

– Я не буду заранее тебя пугать, Бетельгейзе, – сухим тоном ответил он. – Поверь мне: когда ты впервые увидишь этих тварей, то сразу же поймешь, что перед тобой кадаверы.

Лодка вошла в мощное течение, и Бетель почувствовала, как усилилось покачивание. Она схватилась рукой за борт и задала вопрос, который беспокоил ее в течение всего разговора:

– Морган, ты сказал, что нам нельзя терять время, поэтому я должна как можно скорее заснуть, чтобы попасть в Пепельное Царство. Но я так сильно взволнована, что не смогу сомкнуть глаза хотя бы на минуту!

– Не беспокойся об этом.

Морган сложил весла, позволив лодке скользить по стремительному течению. Он покопался в рюкзаке и достал оттуда фляжку – похожую на ту, что он продемонстрировал Бетель на кухне, только с крышкой другого цвета.

– Это еще одно травяное зелье, но уже с другим составом, – пояснил он. – Оно помогает быстрее заснуть, но не блокирует сны, в отличие от того пойла, которое я обычно принимаю, чтобы на короткое время забыться в беспамятстве.

– Другими словами, это снотворное? – уточнила Бетель.

– Чрезвычайно быстрого действия, – подтвердил Морган.

Бетель с опаской взяла протянутую ей фляжку.

– Не бойся: пей, – сказал Морган, вытаскивая из сундука сложенный шерстяной плед. – И пока ты будешь пить, я расстелю тебе этот плед, чтобы ты сразу могла лечь и уснуть.

– Прямо здесь, в лодке? – удивилась Бетель, понюхав открытую фляжку: запах у зелья оказался очень даже приятным – так благоухает луг со скошенной травой.

– Нам нельзя терять время, – напомнил Морган, расстилая плед на дне лодки. – Пока ты будешь находиться в Пепельном Царстве, мы приплывем в лагерь Пробудившихся. Там безопасно.

Бетель пожала плечами: другого варианта, кроме как согласиться с планом Моргана, у нее все равно не оставалось.

Она сделала несколько глотков зелья и, все еще ощущая терпкий травяной вкус во рту, улеглась на плед, заботливо постеленный Морганом.

Она сомкнула веки, сквозь которые пробивался солнечный утренний свет, и сделала несколько глубоких вдохов, проваливаясь в глубокий сон, как вдруг…

Глава 13

…Густой туман окутал Бетель.

Теперь она знала название места, в котором оказалась, когда туман рассеялся: Пепельное Царство, как и прежде, предстало перед ней в виде уродливых голых деревьев, низких серых туч и хлопьев пепла, падавших с небес на землю в медленном танце.