Пепельное Царство

У паренька были светлые, взъерошенные волосы, перепачканное то ли сажей, то ли пеплом лицо, и немного вздернутый нос, который вместе с прищуренными глазами придавал ему бесшабашный вид, будто мальчишка только и делал, что скрывался от погони. Впрочем, возможно, так оно и было: судя по тому, как он ловко и смело спас Бетель из ловушки, а затем провел ее по секретной тропинке через заросли леса к этой пещере, подобного рода поступки не были для него чем-то необычным.

– Меня зовут Рэнди, – представился парень, а затем указал на серебристого волка, который уселся на задние лапы у входа в пещеру и внимательно наблюдал за Бетель. – А это мой друг, волк Винтер.

– Приятно познакомиться. – Бетель чуть склонила голову. – Бетельгейзе.

– Какое странное имя, – удивился Рэнди. – Первый раз такое слышу.

– Мне оно тоже кажется странным, – смущенно согласилась она. – Можешь называть меня просто Бетель.

– Твое имя наверняка должно что-то значить. – Рэнди уселся на выступ скалы в глубине пещеры.

– Наверное. – Бетель пожала плечами, после чего добавила, благодарно улыбнувшись: – Рэнди, спасибо тебе и Винтеру за то, что спасли меня!

Рэнди отмахнулся с кривой ухмылкой, которая показалась Бетель слишком напускной.

– Ерунда! Мы с Винтером и не из таких передряг выбирались. Да, волчара?

Винтер одобрительно прорычал что-то в ответ, и Бетель, не удержавшись, рассмеялась.

– Похоже, Винтер не особо разговорчивый, – сказала она.

– Ты чего! – Рэнди прыснул от смеха, с хитринкой во взгляде посмотрев на волка. – Винтер – тот еще болтун! Когда он был поменьше, он только и делал, что постоянно трепался со мной во сне. Хотя в последнее время старина Винтер и правда иногда бывает немногословным. Что скажешь, волчара?

Винтер фыркнул с демонстративным пренебрежением на морде и, вывалив розовый язык из огромной пасти, улегся на каменный пол.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Бетель у Рэнди. – Разве волки умеют разговаривать? Тем более во сне.

– Еще как умеют! – просиял Рэнди. – И не только волки, а все звери.

Бетель на мгновение опешила: слова Рэнди вначале показались ей шуткой, но, судя по тому, как он сейчас серьезно на нее смотрел, валять дурака он не собирался.

– У меня дома живут старый конь по кличке Арчи и голубь Воркун, – сообщила Бетель. – Арчи умеет только ржать и фыркать, когда ему что-то нравится или не нравится, а голубь – ворковал в хорошую погоду, когда на его клетку светило солнышко. – Бетель пожала плечами. – Вот и все общение.

– Просто ты не умеешь с ними разговаривать, – с загадочным видом сказал Рэнди. – Когда я был маленьким, я вдруг обнаружил у себя способность разговаривать с животными во время сна. Оказывается, звери тоже спят, и в своих сновидениях могут общаться с нами. Главное – не забывать про то, что мы это умеем. – Рэнди вдруг помрачнел и склонил голову. – И только лишь благодаря способности разговаривать с животными я смог выжить в Пепельном Царстве. – Он с признательностью взглянул на волка, который внимательно слушал своего друга. – Вернее, благодаря Винтеру: из всех зверей, с которыми я общался в обычных, ярких снах, только он смог последовать со мной в Пепельное Царство.

Бетель не могла поверить своим ушам: оказывается, не только она обладала уникальной способностью внутри сновидений! И если Бетель могла всего лишь летать, то Рэнди явно ее переплюнул: он умел разговаривать с животными!

– А ты как оказалась в Пепельном Царстве? – спросил Рэнди. – Здесь же все люди пребывают в заторможенном состоянии, словно сомнамбулы, но ты явно не из таких. Расскажешь нам с Винтером о себе?

Бетель устроилась на большом камне, который возвышался недалеко от входа, и поведала Рэнди и Винтеру свою историю. Она рассказала про то, как жила вместе с мамой в деревне недалеко от Стены Безопасности, и как каждое утро отвозила бочонки с родниковой водой в гарнизон Стражников Порядка. Но однажды мама превратилась в оцепеневшую, и Стражники забрали ее в специальную лечебницу. Они собирались отправить Бетель в Приют Заботы, но им помешал ее дядя Морган. Он объявился спустя много лет и рассказал Бетель правду о Пепельном Царстве.

В общем, Бетель сообщила новым друзьям обо всем, кроме одного: пока что она решила не рассказывать об опасной и чрезвычайно важной миссии по уничтожению Кравена, которую возложил на нее Морган.

Рэнди внимательно слушал Бетель и ни разу ее не перебил. Правда, Бетель заметила, как при упоминании Приюта и специальной лечебницы, в которую забрали ее маму, лицо Рэнди вдруг помрачнело, а Винтер недовольно зарычал.

Бетель завершила рассказ на моменте, когда на нее напали кадаверы, среди которых были жуткие воплощения Праведника Ормальда и Стражника Конрада:

– Мне просто невероятно повезло, что Винтер их уничтожил, а ты, Рэнди, спас меня от монстра, который скрывался внутри дерева, – сказала Бетель. – Я даже боюсь представить, что они собирались со мной сделать.

Бетель с внутренним содроганием вспомнила удушающий захват щупальца и перекошенные от ярости свирепые морды Ормальда и Конрада, приближавшихся к ней с вытянутыми когтистыми лапами.