Пепельное Царство

– Значит, если уничтожить Кравена и Пепельное Царство, то можно вернуть жизненные силы всем несчастным людям, которые превратились в оцепеневших, в том числе моей маме? – на всякий случай уточнила Бетель, хотя осознание этого факта уже начало наполнять ее душу теплом и светом надежды.

– Все верно. – Морган ободряюще улыбнулся. – Вот, почему твой талант настолько важен для всех нас.

– Нет у меня никакого таланта! – возразила Бетель, которой все еще с трудом верилось, что взрослые в лице ее дяди Моргана накладывают на нее такую серьезную ответственность. – Я всего лишь обычная девчонка!

– Талант есть у всех, Бетельгейзе, но самое главное – нужно его развивать. Впрочем, всему свое время…

Морган явно собирался сказать что-то еще, но его перебил шум, раздавшийся с улицы.

Глава 12

Бетель и Морган притихли, напряженно вслушиваясь в звуки, доносившиеся со двора: топот лошадиных копыт и скрип больших колес.

– Кто-то подъехал к дому, – прошептала Бетель.

В следующее мгновение в дверь раздался громкий стук, а затем кто-то прокричал грубым властным голосом:

– Бетельгейзе, открывай! Мы приехали, чтобы забрать тебя в Приют Заботы!

Бетель бросила испуганный взгляд на Моргана. Он приложил указательный палец к губам, давая ей знак, чтобы она не шумела, но у Бетель и в мыслях такого не было. Она вся сжалась внутри, ожидая развития событий.

– Надо срочно уходить, – прошептал Морган, указав на дверь в кухне, которая вела на задний двор. – Я знаю, где можно тебя спрятать.

Бетель согласно закивала: она была готова идти с дядей хоть на край света, лишь бы оказаться подальше от Стражников, которые собирались забрать ее в Приют.

Осторожно открыв дверь (Бетель молилась, чтобы та не заскрипела), они выбрались на лужайку позади дома. Старый конь как обычно с утра пораньше уже щипал траву.

– А как же Арчи? – воскликнула Бетель, затормозив возле верного друга.

– Придется отпустить его на волю, – посоветовал Морган, – но только как можно быстрее!

Бетель отвязала Арчи от покосившейся изгороди и на прощание поцеловала его в теплую морду.

– Арчи, я не могу взять тебя с собой. – Бетель потрепала коня по гриве, и тот довольно фыркнул, взглянув на хозяйку темными глазами. – Но я знаю, что мы еще обязательно увидимся. А теперь уходи отсюда, пока тебя не забрали!

Она легонько хлопнула Арчи по спине. Тихонько заржав на прощание, он поковылял в сторону поля, раскинувшегося к северу от густого леса, с которым граничила лужайка на заднем дворе.

Из дома донесся громкий шум: Стражники с грохотом выломали дверь и теперь тяжелыми сапогами топотали по скрипучим половицам.

– Нам пора! – Морган дотронулся до плеча Бетель, увлекая ее за собой в густые заросли леса.

Минут двадцать они бежали по извилистой тропинке, петлявшей между деревьев и кустов, пока, наконец, не очутились у реки. На спокойных волнах покачивалась деревянная лодка, привязанная к коряге на узком, заросшем травой берегу.

– Прыгай в лодку! – сказал Морган, отвязывая веревку. – Отчаливаем, пока нас не догнали!

Бетель последовала совету дяди, запрыгнув в утлое суденышко, которое качнулось под ее весом. Внутри лодки лежали рюкзак и небольшой сундук, обитый кожей, в котором Морган, должно быть, хранил запасы еды.

Он запрыгнул в лодку и, схватив весла, принялся энергично грести, отплывая от берега.

Схватившись дрожащей рукой за борт лодки, Бетель с тревогой наблюдала за тем, как на покинутом берегу остается вся ее прошлая жизнь. Впереди ее ждало неизвестное будущее, полное опасностей и постоянного страха.

– Бетельгейзе, ты должна как можно скорее уснуть, чтобы попасть в Пепельное Царство, – вдруг сказал Морган, продолжая грести по реке, пролегавшей среди густых зарослей.

Бетель опешила, когда услышала слова дяди: от терзавших ее тревоги и напряжения она не смогла бы сомкнуть глаза хотя бы на пару минут, не говоря уже о том, чтобы уснуть!

– У нас мало времени, – поторопил Морган. – Чем быстрее ты одолеешь Кравена, тем больше шансов, что нам удастся спасти твою маму. И не только ее.

– Но как это сделать?! – вспылила Бетель. – Ты говоришь, как будто это так просто!

Морган покачал головой, не переставая грести изо всех сил. Его дыхание постоянно сбивалось, но он продолжал торопливо говорить:

– Ты права: это не просто. И буду честен: еще ни у кого не получилось близко подобраться к воплощению Кравена внутри Пепельного Царства. Но я верю и знаю, что у тебя все получится, потому что ты – дочь своего отца.

Бетель пристально посмотрела на дядю и, нахмурившись, сказала с едва сдерживаемой досадой:

– Отца, которого я даже не видела.

Морган выдержал ее взгляд и проговорил в ответ так тихо, что плеск воды за бортом лодки почти заглушил его слова:

– Он не виноват, что погиб, когда ты еще не успела родиться.

Бетель опустила голову и, медленно выдохнув, чтобы собраться с мыслями и взять под контроль эмоции, вновь взглянула на Моргана.

– Хорошо. – Она стиснула кулаки. – Что я должна сделать в Пепельном Царстве? Рассказывай.