Пепельное Царство

– Это чудовище наподобие того, что пряталось внутри дерева, – пояснил Рэнди. – Оно бы затащило тебя в дупло и высосало жизненные силы. Точно так же, как тварь в долине мучает сейчас этих несчастных людей.

Присмотревшись, Бетель увидела, как прозрачно-серые щупальца монстра, которыми были опутаны люди, периодически приобретали красноватый оттенок. Она с ужасом осознала правоту Рэнди: чудовище высасывало кровь из своих жертв, превращая их в обессиленные мешки из кожи и костей.

У Бетель похолодело внутри, когда она узнала одну из жертв: это был сапожник Кланц из ее родной деревни, который совсем недавно окончательно превратился в оцепеневшего. Бетель вспомнила, как Стражники вытаскивали из дома его парализованное тело, чтобы отвезти в «лечебницу». Впрочем, теперь она знала, что никаких лечебниц не существовало, и на самом деле внутри Пепельного Царства сапожник Кланц лежал без сознания на земле, опутанный щупальцам монстра, который высасывал из его истощенного тела последние жизненные силы.

– Я знаю этого человека! – воскликнула Бетель, отказываясь верить своим глазам – настолько чудовищной была картина, представшая перед ней. – Это сапожник Кланц из моей деревни!

– К сожалению, ему уже ничем не поможешь. Видишь, какой он бледный? Щупальца монстра полностью высосали его силы.

– Какой кошмар, – выдохнула Бетель.

Она хотела закрыть глаза и притвориться, что ничего из увиденного не происходит. Но вместо этого Бетель посмотрела на Рэнди, ища в его взгляде поддержку.

– Куда кошмарнее другое, – с перекошенным от злобы лицом проговорил Рэнди. – В реальном мире все эти люди сейчас спят или находятся в дреме. Но, когда они проснутся, никто из них не вспомнит о том, что происходило в Пепельном Царстве. Зато день ото дня они будут ощущать постепенное снижение жизненной энергии, отсутствие интересов и целей. У них медленно угаснут зрение, слух, осязание и другие чувства.

– И в конце концов они превратятся в оцепеневших. – Бетель прикрыла глаза, не в силах больше наблюдать за тем кошмаром, что творился в долине. – Как твоя бабушка и моя мама.

– Верно, – подтвердил Рэнди. – Теперь ты видишь, что дядя Морган рассказал тебе чистую правду о Пепельном Царстве.

Но Бетель уже не слушала друга: она подошла к самому краю обрыва и, наклонившись над пропастью, принялась искать взглядом какие-нибудь углубления или выступы в скале, за которые могла бы зацепиться.

– Что ты делаешь? – удивился Рэнди.

Винтер с точно таким же замешательством на морде наблюдал за действиями Бетель.

– Ищу возможность спуститься вниз, в долину, – решительно сказала Бетель. – Среди этих несчастных людей есть моя мама, которую в Пепельном Царстве наверняка пожирает какой-нибудь кадавер, а в реальном мире она с каждым часом теряет все больше сил и здоровья.

– Ты с ума сошла! – Рэнди подскочил к Бетель и схватил ее за руку в тот момент, когда она уже собиралась свесить ноги с обрыва, чтобы поставить их на выступы в скале. – Это слишком опасно!

– Но я должна попробовать! – в отчаянии крикнула Бетель.

Она не стала выдергивать руку: все-таки любые неосторожные движения на краю обрыва могли привести к тому, что она или Рэнди сорвались бы вниз. Поэтому она позволила Рэнди оттащить ее на безопасное расстояние: его глаза, широко распахнутые от испуга, заставили Бетель послушаться.

– Ты думаешь, я не пытался спасти свою бабушку? – сказал Рэнди, а Винтер, подтверждая его слова, тихонько зарычал. – Но у меня ничего не получилось. – Он покачал головой, опустив потемневший взгляд. – Стоило нам с Винтером ступить в эту долину, как на нас тут же набросились десятки кадаверов, а из земли выросли щупальца, которые попытались нас опутать. Эти твари почуяли свежую кровь! – Он обвел рукой широкую, казавшуюся бескрайней равнину, которая простиралась перед плато. – Эта долина – одна из многочисленных «кормушек» для Стражников и Праведников, которые обитают в Пепельном Царстве в обличье кадаверов. А под слоем пепла скрываются сотни, если не тысячи щупалец невидимого монстра. Мы с Винтером видели много похожих долин, и эта – одна из самых больших, хотя наверняка есть «кормушки» куда более огромные.

Рэнди говорил дрожавшим голосом, и Бетель с грустью поняла, как нелегко ему даются воспоминания о бесплодной попытке спасти бабушку.

– Короче, спуститься в эту долину равносильно самоубийству. – Рэнди вновь взглянул на Бетель и, словно убедившись в том, что его слова прозвучали убедительно, осторожно отпустил ее руку. – В тот раз нам с Винтером еле удалось вырваться, да и то с помощью Клинка, которым я ранил несколько кадаверов и отрезал десяток щупалец. С тех пор мы держимся подальше от «кормушек» кадаверов и монстров Кравена.

Бетель осмелилась задать следующий вопрос, хотя в глубине души знала, что ответ на него может расстроить не только ее, но и Рэнди:

– Тебе так и не удалось найти свою бабушку?

Рэнди покачал головой, спрятав взгляд:

– Нет. – Рэнди замолчал, но, когда к нему подошел Винтер и, заскулив, лизнул его ладонь, он тихо добавил: – Думаю, она уже умерла. Но я все еще надеюсь, что когда-нибудь ее увижу.