Пепельное Царство

– Не переживай, – успокоил Морган, выруливая лодку к берегу. – Как я уже говорил, всякий раз, попадая в Пепельное Царство, ты окажешься в том же месте, откуда вышла из него.

– То есть, на плато возле долины?

– Верно. – Морган сложил весла, когда лодка уткнулась в берег, заросший камышом. – Тебе нужно будет спуститься с плато и найти пещеру. Уверен, что Рэнди и Винтер будут ждать тебя внутри.

Морган соскочил на заросший кустами берег и подтянул лодку.

Не успела Бетель вступить на землю, как из зарослей вышла группа людей, вооруженных арбалетами.

Глава 16

Бетель вначале испугалась: она решила, что пять человек, вышедших к берегу, были Стражниками, которые явились сюда, чтобы схватить ее и Моргана. Но, присмотревшись, она увидела, что они были одеты не в коричневые мундиры, а в старую поношенную одежду наподобие той, что носил Морган.

– А мы уж думали, что тебя схватили Стражники! Наконец-то ты вернулся, Морган! – с кривой ухмылкой сказал лысый здоровяк с черной бородой и усами, а затем с интересом взглянул на Бетель. – И не один, как я вижу.

– Зейн, я тоже рад тебя видеть. – Морган пожал руку лысому бородачу, который убрал в сторону арбалет, чтобы ненароком не поранить друга. – Как и всех остальных.

Он обвел взглядом мужчин. По их суровым, измученным лицам Бетель поняла, что им пришлось испытать множество трудностей и лишений, но теплота в их взглядах говорила о том, что им удалось сохранить самое главное, чего были лишены все остальные жители Страны, – человечность.

– Бетельгейзе, познакомься с нашим отрядом Пробудившихся, – сказал Морган, по очереди представив мужчин: – Арнольд, Ланс, Остин, Рик и Зейн.

Бетель скромно улыбнулась новым товарищам, чувствуя себя неловко: еще никогда ей не приходилось знакомиться сразу с таким большим количеством людей.

– Ты наверняка устала и хочешь есть. – Зейн не сводил с Бетель внимательного взгляда, от которого ей почему-то захотелось спрятаться за спину Моргана. – Давайте быстрее вернемся в наш лагерь.

По узкой тропе, петлявшей среди густых зарослей, они вышли на небольшую, укромную поляну, где Пробудившиеся разбили временное пристанище – шесть маленьких палаток, сгруппированных вокруг костра.

У Бетель заурчало в животе, а во рту потекли слюнки, когда она увидела котелок с похлебкой, висевший на палке над костром. Она вдруг поняла, что ничего не ела с того дня, как Стражники забрали ее маму!

– Мы поставим тебе отдельную палатку, – сказал Морган, снимая с плеч тяжелый рюкзак. – А пока что садись возле костра и отдыхай. – Он кивнул молодому мужчине со шрамом на щеке. – Ланс, давай-ка быстрее накрывай на стол!

– У нас же нет стола, – пробурчал в ответ Ланс, чем вызвал хохот у остальных Пробудившихся.

Бетель поняла: похоже, несмотря на постоянные тяготы и опасность быть схваченными Стражниками, Пробудившиеся старались поддерживать в своем отряде легкую и непринужденную атмосферу, которая сильно контрастировала с унынием и серостью, царившими среди жителей родной деревни Бетель.

Она собиралась уже сесть возле костра, как вдруг услышала звук, от которого радостно забилось сердце: воркование голубя!

– Воркун! – воскликнула Бетель.

Она кинулась к источнику звука – большому деревянному ящику с просверленными отверстиями, который стоял позади одной из палаток. Бетель не сразу его приметила, когда вышла на поляну. Подбежав к ящику, она поняла, что он служил домом для Воркуна. Голубь выпорхнул наружу, как только услышал голос хозяйки.

– Ах да, совсем про него забыл, – рассмеялся Морган. – Вы наверняка друг по другу соскучились.

Воркун сел на руку Бетель, вцепившись в нее лапками, и на короткий миг она вновь ощутила себя счастливой. Но приятное, ликующее внутри чувство быстро улетучилось, как только Бетель поняла, что рядом с ней не хватает верного коня Арчи… и любимой мамы, по которой она скучала больше всего на свете.

«Увижу ли я тебя когда-нибудь, мама?» – думала Бетель, глядя на темнеющее небо: она верила и надеялась, что мама каким-то волшебным образом услышит ее мысли, но при этом она ощущала невероятную, чудовищную по размерам пустоту в груди – столь же необъятную, как и древние небеса над кронами деревьев.

Глава 17

Бетель опомниться не успела, как наступил вечер: солнце скрылось за верхушками деревьев, и сумерки начали постепенно сгущаться, наползая из темных зарослей леса.

Вместе с отрядом Пробудившихся она сидела возле костра, наслаждаясь исходившим от него теплом, и уплетала горячий ужин. Похлебка, сваренная из рыбы, грибов и кореньев, оказалась не очень вкусной, но вполне съедобной. Впрочем, она все равно не могла сравниться с той едой, которую готовила мама. Вздохнув, Бетель поставила пустую плошку на пенек. Взрослые тем временем продолжали оживленную беседу, и пока они разговаривали, Бетель заметила, что руки каждого из них были испещрены такими же шрамами, как у Моргана.

– Бетельгейзе – наша последняя надежда, – заявил тем временем Морган, вытирая рукавом рот после того, как выпил из деревянной кружки хмельной отвар.