Пепельное Царство

– Судя по тому, как торопит нас Винтер, мы уже близко к цели. Не удивлюсь, если за этими холмами окажется тот самый заброшенный рудник, – сказал Морган, взбираясь на кручу. – Кто бы мог подумать, что именно там Кравен обустроит свое убежище.

– И не только убежище, – напомнила Бетель, поднимаясь на холм вместе с Морганом и стаей волков. – В подземелье находятся темницы, в которых держат оцепеневших и детей-сирот.

– Мы обязательно найдем там Рэнди и твою маму. – Морган подбодрил Бетель улыбкой, хотя она заметила, что его лицо все равно осталось напряженным, словно теперь, в этот момент, с каждым шагом приближаясь к заветной цели, он начал сомневаться в успехе своей миссии.

– У нас все получится. – Бетель надеялась, что ее ответная улыбка получилась не такой натянутой, как у Моргана.

Она больше не могла скрывать от себя правду: ей было страшно. Бетель боялась, что не справится. Мысль о том, что все возложенные на нее надежды окажутся напрасными, приводила ее в ужас. Страх волнами накатывал на тело, вызывая противную дрожь в ногах и руках.

Но иного выбора у Бетель не оставалось: если она хотела спасти Рэнди и вновь увидеть маму, то она должна была воспользоваться последним – и единственным – шансом.

Уничтожить воплощение Кравена внутри Пепельного Царства.

Задача звучала просто и ясно, но на деле казалась практически невыполнимой. Чтобы ее осуществить, от Бетель требовалось снова научиться летать во снах, но даже этого она не могла сделать в Пепельном Царстве, как бы ни старалась.

И если у нее не получилось дважды, то кто сказал, что третья попытка окажется удачной?

Бетель не знала ответа на этот вопрос. Она просто шла вперед, наблюдая, как закатное солнце медленно клонилось на запад, и в его мягком свете жухлая трава, покрывавшая холмы, обретала золотистый оттенок, напоминая шерсть гигантского фантастического существа, уснувшего в бескрайней долине.

Тревожные мысли продолжали вихрем кружить в голове, когда Бетель вслед за Морганом и стаей волков взобралась на вершину очередного холма: она уже сбилась со счета, сколько возвышенностей им пришлось преодолеть на пути к руднику.

– Похоже, мы на месте, – тяжело дыша, сказал Морган. – Нам нужно укрыться.

Бетель и ее спутники расположились под густой раскидистой кроной низкого дерева, которое надежно укрывало их от посторонних взглядов. С вершины открывался вид на огромный овальный карьер, который воронкой уходил вглубь земли на сотню метров. Его каменистые склоны представляли собой череду широких выступов, на которых угнездились многочисленные бревенчатые дома и палатки Стражников. Бетель даже представить себе не могла, что гарнизон Стражников может быть настолько большим.

Она пригляделась и заметила в глубине карьера огромный темный провал, который, судя по всему, вел в недра земли. Вход в каменное царство Кравена охранял караул, состоявший из дюжины Стражников, вооруженных арбалетами, мечами и копьями.

– Забавно, что в Пепельном Царстве Кравен живет на вершине горы, а здесь, в реальном мире, скрывается в подземелье, словно крыса, – презрительно фыркнул Морган.

Он присел возле Винтера. Пригнувшись и навострив уши, волк тревожно тянул носом воздух, будто пытаясь уловить в нем малейшие признаки Рэнди. Бетель прекрасно понимала волнение Винтера: ей тоже не терпелось поскорее найти и спасти не только Рэнди, но и маму. Близость к месту их заточения заставляла сердце биться чаще. Бетель почувствовала легкую дрожь в руках. Она сделала глубокий вдох, чтобы совладать с эмоциями.

– Не волнуйся, Винтер, скоро мы освободим Рэнди, – Бетель успокоила волка, погладив его по широкой голове с густой жесткой шерстью.

Но попытки Бетель обнадежить себя и Винтера обернулись полным крахом, когда из-за холма у противоположного края карьера появилась черная карета, запряженная четверкой лошадей.

– В точно такой же карете Стражники увезли мою маму! – Бетель подалась вперед, но остановилась, когда на ее плечо опустилась тяжелая ладонь Моргана.

– Тише, Бетельгейзе, – прошептал он. – Нам нельзя выдать себя раньше времени.

Карета остановилась. Двое Стражников, сидевших на козлах, спрыгнули на землю. К ним присоединились четверо их сослуживцев, ждавших прибытия кареты у края карьера.

Стражники направились к задним дверям и, распахнув их, по очереди вынесли из кареты шесть узких носилок, на которых, свесив руки, лежали мужчины и женщины. Бетель в напряжении всматривалась в их бледные изможденные лица, но даже на таком большом расстоянии она могла с уверенностью сказать, что среди пленников не было ее мамы.

– Оцепеневшие, – наконец, выдохнула Бетель, проглотив горький ком в горле.

– И кое-кто еще, – добавил Морган: как и Бетель с волками, он напряженно наблюдал за происходившим на противоположном краю карьера.

Бетель поняла, что имел в виду Морган: Стражники вывели из кареты трех мальчиков и одну девочку, одетых в серые штаны и кофты из ветхой ткани. Дети с удивленным видом озирались по сторонам, но Стражники уже подталкивали их к ступеням, выдолбленным в пологих стенах карьера.