Пепельное Царство

Бетель осмотрелась по сторонам, пытаясь вспомнить, в каком именно месте Рэнди выронил Лучезарный Клинок. Наконец, она заметила сверкающий предмет, наполовину скрытый в слое пепла на берегу реки. Так и есть: это был Лучезарный Клинок, который когда-то принадлежал ее отцу, а затем по счастливой случайности достался Рэнди.

– Пусть кадаверы попробуют нас остановить! – сказала Бетель, взмахнув Клинком.

Лезвие засияло всеми цветами радуги, словно откликнувшись на слова Бетель.

Винтер вновь тихо зарычал, нетерпеливо махая хвостом: он хотел как можно скорее привести Бетель к Рэнди.

Они отправились в путь. Винтер бежал впереди, а Бетель едва успевала за ним поспевать: волку приходилось периодически останавливаться, с недовольным видом дожидаясь, пока Бетель сократит расстояние. Он вел ее через бесконечные поля, покрытые пеплом, и мертвые рощи с чахлыми деревцами, пока, наконец, не оказался на краю глубокого оврага.

На его дне Бетель увидела Рэнди. Он лежал у большой засохшей коряги, не подавая никаких признаков жизни.

В глазах потемнело, и горло сдавило спазмом, когда Бетель внезапно осознала, что может навсегда потерять друга.

Друга, которого у нее никогда раньше не было.

Винтер уже спустился в овраг и, усевшись возле Рэнди, гневно зарычал. Только оказавшись рядом, Бетель поняла, что так сильно озлобило волка: тело Рэнди было опутано мерзкими серыми щупальцами, которые выползли из толстого слоя пепла, покрывавшего дно оврага.

Бетель с отвращением передернулась, вспомнив, как щупальце неведомой твари пыталось затащить ее внутрь дупла дерева. И вот теперь такие же отвратительные отростки опутывали безжизненное тело Рэнди, высасывая из него остатки жизненной энергии.

Не долго думая, Бетель достала Клинок и уверенными движениями разрезала чудовищные щупальца, освободив Рэнди от их мертвой хватки. Из рассеченных отростков сочилась отвратительная на вид темно-серая жидкость, но Бетель, стиснув зубы, старалась не обращать на это внимания. Щупальца исчезли в толстом слое пепла: их невидимый хозяин втянул их обратно к себе. Бетель даже не хотелось думать, какая жуткая и гигантская тварь могла скрываться под землей.

Тем временем Винтер устроился рядом с Рэнди и с тоскливым видом принялся лизать щеку и висок любимого друга, пытаясь пробудить его от глубокого сна.

Но старания Винтера казались тщетными: свесив на бок голову, Рэнди продолжал лежать с закрытыми глазами, не подавая никаких признаков жизни.

– Рэнди, пожалуйста, просыпайся! – Бетель осторожно дотронулась до холодной руки друга, изо всех сил стараясь не разреветься от отчаяния. – Есть столько всего, о чем я так сильно хотела тебе рассказать. – Она гладила ладонь Рэнди, но та оставалась безжизненной. – В ярких снах я видела город невероятной красоты, который раскинулся на берегу прекрасного моря. Я бы очень хотела, чтобы однажды мы вместе там оказались, и ты бы собственными глазами увидел, какие красивые в этом городе дома, скверы и парки. Мы бы гуляли по его тенистым улочкам, а затем вечером наслаждались бы закатом на берегу моря.

Слушая Бетель, Винтер отчаянно завыл, а затем, тихонько скуля, вновь лизнул щеку Рэнди, но тот продолжал лежать на земле, не приходя в сознание. Бетель больше не могла себя сдерживать: она заплакала, и ее слезы падали на ладонь друга, которую она сжимала в руках.

Глубоко вздохнув, Бетель закрыла глаза и робким голосом завела тихую песню.

Она пела о том, как бы ей хотелось, чтобы Рэнди сжал ее руку. Она пела о том, как они будут идти вместе по улицам сказочного города, направляясь к берегу изумрудного моря. Она пела о волнах, сверкающих в лучах яркого солнца. Она пела о звездах и луне. О том, что все беды рано или поздно уйдут, растворятся, исчезнут – иначе и быть не могло. Она пела о надежде…

Вскоре слова перестали складываться в строчки, а горло перехватило от рвущегося наружу крика: Бетель больше не могла сдерживать отчаяние, терзавшее ее изнутри.

Но вдруг ладонь Рэнди едва заметно сжала ее руку. Бетель открыла глаза и, сквозь пелену из слез, увидела, как ее друг медленно поднял голову и затуманенным взглядом сначала посмотрел на Винтера, а затем на Бетель. Судя по его отрешенному виду, Рэнди потребовалось время, чтобы прийти в себя и понять, где он находится и кого видит перед собой.

– Бетель? – наконец, тихо пробормотал он, рассматривая друзей. – Винтер?

– Ты вернулся! – воскликнула Бетель, обнимая друга.

Когда она отстранилась, на Рэнди тут же набросился Винтер. Зверь принялся пуще прежнего вылизывать любимого друга.

– Волчара, перестань! – рассмеялся Рэнди, и его смех, хоть и слабый, показался Бетель самым прекрасным звуком на свете. – Ты меня всего обслюнявил!