Пепельное Царство

– Мы думали, что ты умер. – Бетель до сих пор не верилось, что Рэнди пришел в себя.

– Я тоже так думал.

Рэнди поднялся на ноги, но сразу же зашатался на месте. Бетель успела подхватить его под руку.

– Тебе еще рано так резко вскакивать. – Она усадила Рэнди на корягу. – Отдохни немного и расскажи, как ты оказался в этом овраге.

Рэнди огляделся по сторонам, вспоминая недавние события. Винтер возбужденно наворачивал круги вокруг друзей. Рэнди ухватил волка за шею и притянул к себе. Он погладил Винтера по голове, чтобы тот успокоился. Зверь довольно зарычал, вывалив длинный язык.

– Я помню, как со дна реки выскочил огромный черный дракон. Ты и Винтер упали на землю, а мне удалось зацепиться за шкуру дракона и вонзить Клинок в его плечо.

Бетель показала Рэнди нож, и парень расплылся в счастливой улыбке:

– Хорошо, что ты его нашла! Без Клинка нам пришлось бы очень туго в Пепельном Царстве.

– Я подобрала его на берегу реки – ты выронил его во время схватки с драконом.

Рэнди нахмурился:

– Все остальное я помню очень смутно. Дракон схватил меня и унес прочь с такой скоростью, что я даже не рассмотрел, куда мы летим. Он бросил меня в этом овраге, но я подняться не успел, как меня опутали щупальца, а затем я провалился в черноту.

– Ты пришел в себя в реальном мире?

– Какое там! – Рэнди махнул рукой. – Я же говорил, что Стражники заставляют меня пить снотворное зелье. У него такое мощное действие, что в реальном мире я практически всегда сплю или нахожусь в полусонном состоянии. Хорошо, что вы с Винтером спасли меня, а иначе проклятые твари Кравена высосали бы из меня всю жизненную энергию. – Лицо Рэнди вдруг омрачилось тревогой. – Бетель, нам нужно поторапливаться. Дракон может вернуться в любую минуту!

Бетель улыбнулась, помогая Рэнди встать.

– На этот счет можешь не волноваться, – сказала она. – Дракон уничтожен.

Она рассказала Рэнди о том, что дракон был воплощением Зейна в Пепельном Царстве, но теперь он мертв и больше не причинит никому вреда.

– Зейн в облике дракона убил моего отца, – опустив голову, сообщила Бетель тихим голосом. – Но Морган отомстил за эту смерть, и я рада, что Зейну не удалось убить тебя.

Рэнди с ободряющей улыбкой коснулся ладони Бетель, и она улыбнулась в ответ. Увидев это, Винтер довольно зарычал, давая знать друзьям, что он тоже их поддерживает.

– Очень радует, что Зейн больше не представляет угрозы, но у нас все равно осталась главная цель. – Рэнди вздернул подбородок. – Мы должны скорее добраться до горы, на которой расположен чертог Кравена, и наконец-то его уничтожить!

– Но сделать это нужно не только в Пепельном Царстве, но и в реальном мире, – напомнила Бетель, вслед за Рэнди и Винтером выбираясь из оврага. – Благодаря твоей подсказке Винтер и его стая волков привели нас к заброшенному карьеру. А это значит, что как только мы избавимся от воплощения Кравена в Пепельном Царстве, мы сможем уничтожить его в реальном мире и освободить тебя из заточения.

– А еще твою маму. – Рэнди опустил взгляд и добавил с хрупкой надеждой в голосе: – И мою бабушку, если она еще жива.

– У нас все получится, Рэнди. – Бетель искренне хотелось подбодрить друга, хотя в глубине души она боялась, что уже могло быть слишком поздно: Рэнди давно не видел бабушку и понятия не имел, где она теперь находится.

Уверенно продвигаясь через затянутые туманом поляны, рощи и овраги, Бетель, Рэнди и Винтер возвращались к пересохшей реке, которая вела к Смертоносной горе. Бетель казалось, что прошло несколько часов, когда они добрались до реки, хотя с той же вероятностью могло пройти несколько минут или несколько дней: время в Пепельном Царстве тянулось не так, как в реальном мире.

Наконец, густой туман полностью рассеялся и больше не скрывал огромную гору на горизонте, вершина которой терялась в облаках высоко в небе. Путь к Смертоносной горе был открыт. На этот раз Бетель и Рэнди решили не спускаться на дно реки: в этих местах берега больше не щетинились неприступными валунами, покрытыми колючим кустарником.

Шагая вдоль реки, Бетель заглянула на ее дно: грязь, еще недавно образованная дождем, высохла и снова превратилась в пепел. Бетель содрогнулась, когда вспомнила о драконе, который скрывался на дне реки в толстом слоем пепла.

– Бетель, когда я валялся в беспамятстве на дне оврага, кое-что помогло мне вернуться в сознание, – сказал вдруг Рэнди с загадочной улыбкой.

– Что ты имеешь в виду?

– Пока щупальца чудовища высасывали из меня жизненную энергию, я слышал сотни, если не тысячи голосов, которые помогали мне держаться и сохранить силы, – признался Рэнди. – Это были голоса моих верных друзей – птиц и зверей.

– Как же это здорово, Рэнди! – Бетель до сих пор восхищало, что ее друг обладает такой невероятной способностью. – Я бы тоже хотела уметь разговаривать с животными. Интересно, что бы мне рассказали мой конь Арчи и голубь Воркун?