Передышка не бывает долгой

– Вот мы и дома. Хочешь, еще малость передохнем вон под тем деревом? Как-то мне взбрендилось, тебе очень даже понравились дивные лакомства, что показал этот несчастный…

Он сам радовался, это же такое счастье радовать ребенка, но Кузя нахмурила бровки и пропищала совсем по-взрослому:

– Нет, надо возвращаться!.. У мужчин этот… как его, долг!.. Он же тебя зовет?

– Не слишком громко, – заверил Мрак. – Не высовывай мордочку, дует.

Кузя помолчала и сказала в глубоком сомнении:

– Но тебе же самому хочется остановиться… Сам захотел мороженого?

– Да, – ответил Мрак и вздохнул с облегчением. При всей проницательности ребенок не может заглянуть в его мысли. – Хорошее лакомство!.. Волшебство какое-то дивное. Я даже зимой такого не едывал!

Он остановил коня, подвязал ему к морде торбу с овсом, а Кузю усадил перед расстеленной скатертью. Хрюндя из мешка вылезла сама и прижалась боком к Кузе, а та счастливо опустила ладонь на ее горбатую спинку.

– Готова? – спросил Мрак.

Кузя счастливо пискнула:

– Давно!..

Мрак уставился на скатерть тяжелым взглядом.

– Подай-ка нам то, что мы изволили в прошлый раз!.. Особенно то дивное лакомство!

Кузя пропищала:

– Только лакомство!

– Только лакомство, – повторил Мрак, – но побольше. У меня прожорливый ребенок!

Кузя счастливо рассмеялась, у Мрака на душе потеплело, словно к ним слетелась стая птиц счастья из самого вирия и запели во все голоса.

Отсюда хорошо видна дорога к широко распахнутым воротам главной башни Куябы. Таких четыре по сторонам света, и ко всем идут и едут, как конные, так и в повозках, на телегах, бедные и богатые.

Многие спешат из-за съезда тцаров, вдруг да чем-то удастся поживиться, а нет, так хоть посмотреть на редкое зрелище такого множества тцаров и контов в одном месте.

Мрак рассмотрел, как проехала и группа всадников, сопровождающих роскошно разрисованную повозку. Окошко в дверце занавешено, но он звериным чутьем определил в ней Хугилая и одного из помощников.

Значит, пора и ему на люди, Хугилай очень уж просил подождать его приезда, опасается, что тцар-звездочет уронит тцарское величие чем-то не совсем тцарским.

Кузя за это время расправилась с холодным лакомством, уже облизывает пальчики, такие же липкие, как петушки на палочке.

Мрак вздохнул, с великой неохотой сказал потвердевшим голосом:

– Пора, мой Кузнечик. Хотел бы еще увильнуть, не нравится мне городская жизнь, душа требует простора, но не нахожу повода.

Кузя вскочила, протянула к нему розовые ладошки.

– Да, я твой Кузнечик!.. Твой!

Мрак подхватил ее на руки, конь подошел и услужливо поставил бок с позвякивающим стременем.

Они промчались под аркой ворот, никто не пытался остановить, у самого дворца навстречу Мраку выбежали двое придворных, глаза вытаращенные, возопили:

– Вот вы где!.. Ночь на дворе, тцарица уже обыскалась младшей сестренки!

Мрак сказал недовольно:

– А что, ей и поиграть нельзя с маленьким жабенком?

Кузя сказала счастливо:

– И я тоже маленький жабенок!.. Прощай, Хрюндичек, утром еще поиграем!

Она поцеловала в высунувшую морду Хрюнди, Мрак щелкнул жабу по носу, а Кузю с коня передал придворным, те бегом понесли маленькое сокровище во дворец.

Глава 13

Мрак бросил повод конюхам, повозка Хугилая только-только проехала в сад, долго катила по дорожке между клумбами, явно Хугилай уже знает, где их разместят, а когда остановилась, первым вышел высокий мужчина в дорогом костюме из тонкой кожи, прямоспинный, с надменным лицом, высокомерный и гордый.

Мрак не сразу узнал Манмурта, тот без Хрюнди на руках как будто совсем и не Манмурт, по сторонам смотрит настороженно, подцепил эту хворь у Аспарда.

Хрюндя вырвалась из рук Мрака, ринулась с такой скоростью, что лапки какое-то время просто быстро-быстро скребли по земле, Манмурт чуть пригнулся, а она во мгновение ока в длинном прыжке влетела к нему в объятия.

Из повозки вылез, кряхтя, Хугилай, сказал довольно Мраку:

– Не зря я его взял, Ваше Величество?.. Будет кому отвлечь вашего Хрюндика, пока делами нашей великой державы рулите, как своим конем. Конь у вас, Ваше Величество, чудо.

Мрак сказал с неудовольствием:

– Да что вы все о коне?

– Вы тоже, – сказал Хугилай поспешно, – Ваше Величество, у нас конь еще тот!.. Хвоста, правда, нет, даже не знаю, хорошо это или не совсем, но грива вполне, хоть и покороче.

– Ты мудр, – согласился Мрак. – Умеешь подлизываться. А я думал, только этот расшитый халат носить наловчился.

– Это не халат, – поправил Хугилай с обидой. – Главному управителю так положено. Иначе урон величию! Да не моему, я что, а тцарству Вашего Величества.

Мрак сказал с иронией:

– Да ты все, что ни делаешь, только во славу нашей великой державы!.. Маленькой, но великой.

– В точку, Ваше Величество! Но вы, судя по вашему достойному и вообще великолепному облику и мужской стати, не сидели взаперти, чтобы блюсти достоинство?