Передышка не бывает долгой

Хугилай взглянул на него исподлобья.

– Ваше Величество, вам советовать угодное или правильное?

Мрак сказал с неудовольствием:

– Я дурак, что ли?.. Конечно, угодное!..

Хугилай усмехнулся и сказал безжалостно:

– Вашему Величеству отвели хорошие покои, почти такие же роскошные, как у великих тцаров.

– Это ж хорошо? Уважают, значит.

Хугилай понизил голос:

– Вовсе не потому, Ваше Величество.

– Ну-ну?

– Барбуссия, – напомнил Хугилай. – Будут пытаться склонить влиться в их земли добровольно. Хоть и принудительно. Но добровольно, пусть и без песни.

– А не вольюсь?

Хугилай ответил невозмутимо:

– Вольют. Во всяком случае, попытаются договориться между собой, чтобы без драки. Может быть, разделят, хотя что там делить, Барбуссия все-таки… ну, поменьше, чем все три великие страны, вместе взятые!

– Правда поменьше?.. А то у меня карта звездного неба перед глазами, а карту Барбуссии нужно искать….

Хугилай указал взглядом на двери.

– Выйдем в сад? Увидим больше, поймем больше. Да не звезд, люди еще те звезды, смотри в оба да оглядывайся.

Он распахнул двери и с поклоном пропустил Мрака, в саду уже начали появляться гости столицы, Мрак увидел четверых артан, одного слава и еще несколько контов мелких земель, вантийцев пока ни одного, торговые люди еще спят.

Хугилай проследил взглядом Мрака, спросил осторожно:

– Вижу, Ваше Величество думает насчет этих ранних пташек?

– В каком смысле? – буркнул Мрак.

– Подозреваете артан, – пояснил Хугилай, – что это они попытаются заграбастать Барбуссию?.. Силком! И захватят, к нашей беде, артан, как муравьев, откуда и берутся…

– А ты? – спросил Мрак. – Так не думаешь?

Хугилай насупился, пробормотал:

– Они могут. Но я поглядываю и на славов. Эти медведи с каждым годом все сильнее, а еще так давно ни с кем не воевали. Народу тьма, девать некуда.

Мрак взглянул исподлобья.

– Так и Вантит вроде давно не воевал, деньжат поднакопил, три большие армии для него набрать – что продуть ноздри.

– Для Вантита главное деньги, – возразил Хугилай. – А с Барбуссии что возьмешь?

– А престиж?

Хугилай вздохнул.

– Для них престиж в богатстве, давно уяснили. Так что Артания всех опаснее, верно мыслите, Ваше Величество. Артания опаснее. Хотя жизнь она такая, возьмет и что-то переставит, а мы ищем по всей комнате… Так что пока буду сколачивать союз против Артании. Как смогу.

– Крепи оборону, – согласился Мрак. – В союзе с другими получится лучше.

– Верно сказано, – согласился Хугилай и добавил в манере осторожного управителя: – Как получится.

В сотне шагов от дворца за стеной красивых деревьев вышли к пруду, облицованному плитами из розового мрамора. Вода тихая, неподвижная, с правой стороны нападало красных и оранжевых листьев, а в левой части красивые широкие листья с отдыхающими толстыми лягушками, торчат белоснежные кувшинки.

Хугилай внимательно посмотрел на Мрака.

– Ваше Величество искупаться восхотело? Солнышко припекает.

Мрак буркнул:

– Не щас. Там рыба водится?

– А как же, – сказал Хугилай. – У нас на завтрак что? Караси в сметане, уже разведал!.. Из этого пруда караси. Только поймали и сразу на сковородку.

– Караси, – согласился Мрак, – это хорошо. Даже без сметаны. Хотя в сметане да, лучше… А кто ловит?

Хугилай взглянул в удивлении.

– Слуги, конечно. Не тцарское дело в такие мелочи вдаваться.

В середине пруда, как будто подтверждая слова Хугилая, выпрыгнула рыбина, ухватила на лету пролетающую слишком низко мошку.

Мрак прошел мимо, рыба – это рыба, ей место на тарелке. Хорошее место, чистое. Спокойное.

В главном тцарском здании на первом поверхе суматоха, гридни таскают блюда на столы, расставленные в саду, дабы дорогие гости могли на ходу цапнуть кто окорок, кто кубок с вином, и все это, не прерывая степенной беседы.

На крыльцо в солнечное утро вышел мужчина в пурпурном плаще, на плече скрепляющая крупная золотая пряжка, на плечи красиво падают ухоженные волосы, на запястьях по браслету с ценными камешками. Обут в сафьяновые сапоги, что тоже украшены бисером и блестящими камешками.

– Богдан Гатило, – сказал Хугилай тихо. – Думаю, увидел нас в окно, вот и выскочил… Главный советник тцарицы Куявии. Случайно, видите ли, вышел! Такие случайности готовят заранее.

Мрак кивнул, ответил тоже негромко:

– Гутарьте без меня. Я пойду лучше с Хрюндей пообщаюсь.

Гатило увидел советника тцара Барбуссии, вскрикнул удивленно и радостно:

– Благороднейший Хугилай, главный советник Яфегерда Блистательного!.. Как хорошо, у меня как раз свободное время… А на что его лучше всего потратить, как не на беседу с мудрым человеком за чашей хорошего вина?

Хугилай ответил как можно свободнее:

– У меня тоже пара свободных минут.

Гатило заулыбался искренне и счастливо, словно после долгих лет разлуки вернулся в ожидающую его семью.

– Тогда вот тут за дверью моя уединенная комнатка!.. Там и вино припасено… из лучших на свете подвалов.

– Догадываюсь, – ответил Хугилай, – из каких. Я совсем не против, очень даже не против пропустить по чаше. А лучше по кружке.

– Можно и по ковшику, – сказал Гатило бодро.