Передышка не бывает долгой

– Коня надо выгуливать, – пояснил Мрак строго. – Нельзя ему застаиваться, отек будет, и мысли дурные появятся. И заодно ребенку дал подышать свежим воздухом. Я же тцар, должон о людях заботиться!.. О тебе вот кто заботится?.. Видишь, некому. Хочешь, я о тебе позабочусь?

Хугилай отпрыгнул в панике.

– Ваше Величество! Только не ваша забота!

Мрак изумился.

– Ты против заботы?

– Вашу не всякий выдержит, – пояснил Хугилай нервно, – так что лучше я сам, будто снова неженатый. Себя знаю, прыгать выше головы и пробовать не стану. И горы сдвигать не буду.

Мрак спросил с подозрением:

– Подсматривал?

Хугилай прищурился, в глазах появился хищный огонек.

– Ага, не просто прогулялись?

– Просто, – твердо сказал Мрак. – Во дворце чадно, каша у кого-то подгорела, вот мы на свежий воздух… Разве с ребенком стану во что-то ввязываться?

– Надеюсь, – ответил Хугилай с сомнением, – не станете. Хотя кто знает Ваше Величество… Иногда думаю, всем нам было бы спокойнее, если вы бы снова только звездами… Но тогда бы Барбуссия исчезла. Ваше Величество, час назад прибыли еще послы от Конохмута и Великих Углежогов. Мы по одной дороге ехали, они нас обогнали, ибо верхами.

Мрак полюбопытствовал:

– А кто это?

– Тцарства, – пояснил Хугилай. – Правда, оба такие маленькие, что… но все-таки тцарства.

– И уцелели? – спросил Мрак. – Как?

Хугилай отмахнулся.

– В неприступных горах. Захватить можно, положив половину своей армии, но толку? Там и взять нечего. Это не Барбуссия, где и земли, и море, и леса…

Мрак нахмурился.

– Будем решать. Но Барбуссию обижать не дадим. Если надо, сами обидим, ха-ха!.. Да не Барбуссию, как ты подумал!.. Хотя можем и Барбуссию. Мы за справедливость?

– За нашу справедливость, – подтвердил Хугилай. Посмотрел на каменное лицо Его Величества, добавил, не уверенный, что тот понял: – В нашем истолковании. Кстати, вы обмолвились о ребенке… Уж не Кузю ли катали на коне?

– Детей надо баловать, – ответил Мрак. – Меня вот никто не баловал, вот и вырос волком.

Хугилай вскрикнул испуганно.

– Ваше Величество! Нельзя маленькой Кузе на такого большого коня!

– А что делать, – ответил Мрак сварливо, – когда вокруг одни черепахи, да и те мелкие? Время девать некуды, покатал малость ребенка. Ты же любил кататься?

Хугилай вскрикнул шокировано:

– Ваше Величество!.. Я и родился с седой бородой и в этой мантии!

– Хороший плащ, – согласился Мрак, – Одолжишь на поездку?

– Какую поездку? – спросил Хугилай с подозрением. – Вы должны быть здесь и плести!.. И строить всяческие!.. А вы почему-то веселый, Ваше Величество. Надеюсь, никаких драк при ребенке?

– Как можно, – ответил Мрак солидно. – Это же Кузя!.. Где она появится, там любой войне конец. Что все о Кузе? Хотя бы кто обо мне замолвил…

Хугилай сказал злорадно:

– Вы тцар, Ваше Величество. О других должны бдеть. И радеть всячески. По-всякому. Усердно. А о вас никто, ибо некому. Разве что женщины, они да, выше. Вы вообще-то хорошо устроились!.. Дети невинны. Кого любят они, того любят и боги.

Мрак повел дланью в сторону небольшого терема.

– Чего стоишь, ждешь приглашения? Ты же глава нашей делегации. Иди располагайся. Манмурт не заблудится?.. Ладно, Хрюндя приведет, если что.

– Уже знает дорогу?

– Не только дорогу, – ответил Мрак. – Хрюндя у нас быстро всех схватывает. И утаскивает в норку.

Хугилай поклонился, трое слуг, что прибыли верхами и ожидали молча, вытащили из повозки узлы и понесли за ним в терем.

Мрак проводил их взглядом, пусть устраиваются, побрел через сад к выходу в город.

Прибывших на встречу сразу отличаешь от местных, горделивые артане почти все обнажены до пояса, ходят надменные и хвастливые, напрягают мышцы без всякой надобности, едва ловят на себе взгляды куян, особенно женщин.

А вот вантийцы утопают в пышности одежд, куртки с золотыми пуговицами, брюки из тонкой кожи, все в затейливых шляпах с длинными перьями неведомых заморских птиц, даже сапоги из кожи, похожей на змеиную, хотя вроде бы таких больших змей не бывает. Некоторые даже чешую не соскоблили хвастовства ради.

Старшой у них Бюрсин, ближайший советник их тцара, малорослый и сухощавый, с быстрыми движениями и такой же быстроглазый, постоянно улыбается, на пальцах тесно от колец и перстней, в ушах серьги, золотые, и в обоих вставлены багрово-красные рубины.

Когда в одном ухе, понятно, даже если в правом, а что значит в обоих, спрашивать не стал, тцар знать должен, а если не знает, то какой он тцар?

Мрак поморщился, ну какой он тцар, через три-четыре дня передаст трон звездочету, а дальше – на коня и вскачь по неведомым землям! Передышке в Барбусе конец, у него такой конь, что весь свет проскачет без отдыха, и такая спутница, как Хрюндя!

Улица освещена светом из окон, а перед домами богатых горожан полыхают факелы, на улицах народ – кто гуляет, кто торгует, все лавки открыты, много пьяных, то и дело проходит городская стража, грозно бряцает оружием и бросает по сторонам строгие взгляды.