Передышка не бывает долгой

Колдун отступил на шаг и почти растворился в кустах, даже ветки не затрещали, умеет гад, даже он чувствует только испаряющийся след тепла и запах немытого тела, а как тем, у кого вообще нет такого нюха?

Он перевел дыхание, сердце все еще колотится, словно пробежал с лосем в зубах через весь лес.

Что со мной, мелькнула тревожная мысль. Это я ослабел или же колдуны стали сильнее?.. В любом случае нужно быть начеку, мир все так же опасен, как и раньше, а старые победы не в счет. Право нужно всякий раз доказывать заново.

А чего колдун так упал духом, когда я спросил, как его зовут?.. Ах да, знание имени колдуна дает власть над ним!.. Ну, он не нарочно, так получилось, не нужна ему никакая власть, он даже над Хрюндей не властвует, она подчиняется ему только тогда, когда сама хочет.

Медленно двинулся по саду в направлении ограды. Перелезть незамеченным просто, даже через городскую стену перемахнет так, что ни один страж не оглянется.

А говорят, мелькнула злая мысль, что это в Куявии колдуны, оборотни и всякие чародеи. Пока ни один не показывается, а только эти из Славии. Хотя могут только прикидываться славами, а на самом деле куявские, но он обычно легко распознаёт, даже сам не скажет по запаху, облику или чему-то еще, но легко отличит слава, куява или вантийца, а у артан вообще колдунов нет, они воины, люди чести, колдовством брезгают.

Трон за Светланой, совсем некстати мелькнула злая мысль. Прошлое позади, теперь все по-новому. Светлана на троне по закону. Нужен порядок, иначе бесконечная война за власть. Она единственная дочь Додона. Хотя есть еще Кузя, но Кузя ребенок. Так что Светлана…

С другой стороны, слишком многие в Куявии хотят видеть тцаром мужчину. И не просто мужчину, а признанного воителя, как вон Ролдерт, а Светлана ни то ни другое. На ее стороне только то, что тцарской крови.

Вообще-то на трон должны садиться лишь тцарские дети, в старые времена придумали для того, чтобы не разгорались междоусобные войны за престол. Все правильно, однако бывают случаи, когда у тцара либо наследник тронут умом с детства, либо малолетняя дочь, тогда все не так просто, как хотелось бы.

Если дочь – то старались выдать замуж за такого, кто будет достоин управлять тцарством, а если сын совсем дурак, то назначают воспитателя до конца его дней, а тот управлял его именем.

Выдать Светлану замуж непросто, прекрасно понимает, что это – отдать власть, а там могут и вовсе сослать в домик на окраине, а новый тцар возьмет себе в жены ту, кого восхочет. А прежнюю могут и вовсе удавить по-тихому.

Он прошелся по саду, видел еще двух, легкие как тени, но к флигелю с барбусцами не приближаются, что-то высматривают у артан, потому он зевнул и вернулся, летом ночи короткие, надо успеть до того, как Хугилай проснется, если он сегодня спит в своей кровати.

На его подушке уютно устроилась Хрюндя, воспользовалась приоткрытой дверью и сбежала от заснувшего Манмурта, а сейчас жалобно свернулась в клубок, маленькая и беззащитная.

Он сел на край постели, погладил по спинке, она во сне сладко потянулась, звучно плямкнула всей широкой пастью.

– Ну что, свинюшка, – сказал Мрак шепотом, – хорошо спится?..

Жаба открыла один глаз, помедлила, открыла другой. Огромный и прекрасный папочка улыбается ей ласково и благожелательно, и она, счастливо квакнув, прыгнула прямо с постели ему на грудь.

Мрак перехватил на лету и торопливо усадил на колени. Хрюндя попробовала вырываться, но его пальцы начали скрести ей бока и спинку, уже начавшую твердеть и покрываться рисунком с указанием, как и где будет располагаться то ли чешуя, то ли зачатки броневых плит, и Хрюндя затихла, расслабилась, отдаваясь чувству блаженства, когда чешут те места, куда ей самой не дотянуться.

Мрак поднялся, ухватил ее под мышку, Хрюндя протестующе заверещала.

Из соседней комнаты торопливо вышел обеспокоенный Манмурт, глаза придворного стали квадратными при виде ноши Мрака.

– Ваше Величество, куда вы ее?

– Топить несу, – сообщил Мрак.

– Давайте я, – предложил Манмурт. – Не тцарское это дело. А я ее уже топил много раз!

Мрак с облегчением опустил ему на протянутые руки это толстое брыкающееся чудовище.

– На. Это она к тебе так рвалась!

Манмурт ловко подхватил, жаба с обидой посмотрела на Мрака, но Манмурт прижал ее к груди, и она только горестно вздохнула.

– Пойдем, – сказал ей Манмурт. – Здесь не понимают наши тонкие души.

Из комнаты вышел в длинном халате, зевая во всю широкую, как у Хрюнди, пасть, Хугилай. На ходу расчесывал крепкими когтями грудь, волосатую, как у Мрака, чуть поклонился.

– Ваше Ве… ли… чество!.. Как же тут рано встают!

– А во сколько лег? – поинтересовался Мрак с издевкой. – Из твоей комнаты то песни, то рев, а девки с кувшинами вина так и шмыгали… У нас так мыши не носятся!

Хугилай пояснил с достоинством:

– Это я сведения собирал!.. Придворные девки языкастее, Ваше Величество!.. Все видят, все слышат, кто кого нагибает знают, а вино и приятственные дела лучше всего развязывают языки.

– А что дома жена скажет?

Хугилай взглянул на него в удивлении.