Передышка не бывает долгой

Она закусила губу и застыла как столб. Что, почему так? Это же Мрак, готов был умереть, только бы она была счастлива, он так много для нее сделал, а она тогда не оценила, непростительно для будущей тцарицы, а сейчас он, похоже, настолько обижен, что не замечает или не хочет замечать, как она старается сблизиться…

Мелигерда, мелькнула мысль. Неужели он как все мужчины: с одной не получилось, тут же перенес внимание на другую?.. Или это просто его месть, а на самом деле…

Но что у него на самом деле? Неужели она не сумеет отвоевать его у этой тцарицы мелкого тцарства? В ее Куявии у контов земли обширнее и богаче!.. Хотя что для Мрака земли, он герой, а герои на все смотрят иначе.

Глава 6

Запад небосвода охвачен багровым заревом пожара, что разгорается все ярче и расползается на всю половину неба, а на землю падает недобрый отблеск, словно обещает и здесь кровь и горящие села и города.

Только люди и муравьи бьются с себе подобными, мелькнула горькая мысль, даже волк волку никогда горло не порвет, а дурные лоси разве что шишки друг другу набьют, вот и называй их теперь дурными…

Он дождался, когда небесный пожар выгорел, только на самом краю небозема осталась багровая полоска, взял лук и вышел из терема.

Сбоку от крыльца тут же вынырнул один из воинов, прибывших с Хугилаем.

– Ваше Величество!

– Тихо, – шепнул Мрак. – Я помню тебя, ты плыл тогда с отрядом Геонтия Секироносца к той крепости?

Воин сказал польщенно:

– У вас хорошая память, Ваше Величество!

– У меня не только память в порядке, – ответил Мрак. – Ну, ты же догадливый, вон как ухи торчат!

Он прошел мимо, впереди круг света от горящего на столбе факела, потому заранее свернул в чащу таких розовых и пахнущих днем, но теперь зловеще темных кустов.

И почти сразу пришло ощущение, что за ним следят и что видят его отчетливо, как бы ни прятался. Не подавая виду, что встревожен, шел дальше, дважды свернул, стараясь уловить, с какой стороны опасность, а когда вышел на более-менее открытую поляну, развернулся и со всей скоростью, которую сумел, метнулся на другой ее конец.

Вломился в кусты, ударился грудью о нечто плотное, сбил с ног, оглянулся. С земли торопливо поднимается человек в темном халате и с капюшоном на груди.

– А-а, – сказал Мрак злым шепотом, – так это снова ты…

Он одной рукой перехватил кисть руки с блеснувшим в свете звезд узким лезвием, а другой ухватил за горло.

Колдун пару раз дернулся и обвис, говорить не мог, но по выпученным в ужасе глазам Мрак понял, что сопротивляться больше не будет.

Он чуть расслабил хватку на горле, другой рукой отнял нож и воткнул в ствол дерева.

Мрак перевел дыхание, сердце только-только начало биться чаще, давая силы для яростной битвы, а ее нет, он еще пару раз вздохнул глубже, сказал уже почти без рева:

– Я же предупреждал… Что же ты?

Колдун молчал, губы подрагивают, Мрак решил было, что от страха, но, когда всего охватило жаром, с тревогой понял – колдун отыскал заклятия помощнее.

– Ну, – повторил он, – чего молчишь?

Волна жара спала, но следом накатила вторая, еще мощнее. Мрак сделал вид, что ничего не чувствует, лицо колдуна покраснело от усилий, наконец он выдохнул воздух, грудь опустилась, как продырявленный бурдюк, а охвативший Мрака жар исчез.

– Снова ответы вытряхивать, – сказал Мрак понимающе. – Что ж, не впервой…

Колдун попытался отстраниться, и если бы мог, вообще убежал бы, но от тяжелых заклятий в ногах слабость, и пальцы Мрака с легкостью сдавили его горло еще сильнее.

– Так тебе говорить легче, – сказал он, – хоть и труднее. Давай выкладывай… Знаешь, иногда у меня пальцы сводит судорога… Сжимаются в кулак так, что из камня каплет вода!

Глаза колдуна стали, как у большой насмерть испуганной жабы, даже попытался скосить их на руку Мрака, словно так остановит начинающуюся судорогу.

– Я… не… главный, – прохрипел колдун. – Главный…. Стародуб…

Мрак сказал с недоверием:

– Сам тцар?

– Он…

– Ого, – сказал Мрак, – у вас все серьезно. Кто бы подумал, вы же такие лохматые.

– Отпусти, – с трудом выговорил колдун.

Мрак чуть-чуть ослабил пальцы.

– Говори.

– Он из высших, – прошептал колдун. – Я пыль под его ногами…

– Если он так силен, почему не сам?

Колдун сказал тихо:

– Не снизошел. Простую работу выполняют колдуны моего уровня. Так мы учимся. А после многих испытаний… в круг Высших.

– А-а, – сказал Мрак, – это как бы натаскивают молодежь? Хотя ты уже старый козел… да знаю, знаю, колдуны молодыми не бывают. Так что мне с тобой делать?

Колдун прошептал слабо:

– Отпусти. Я уже сказал самое важное. Теперь и мне не жить, как только он узнает.

– Ладно, паря, – сказал Мрак, – у нас в лесу говорят, прощают до трех раз. Но я не мелочный, сократим до двух. В следующий раз наизнанку выверну и так гулять пошлю по улицам и переулочкам.

Он опустил руку, колдун суетливо потер горло, уже начали выступать кровоподтеки, сказал едва слышно:

– Я все понял… господин.

– Тебя как зовут?

Колдун ответил помертвевшим голосом:

– Дениз, господин…

– Иди, – велел Мрак. – И помни.