Передышка не бывает долгой

Гатило с беспомощностью в лице бросил короткий взгляд на Мрака. Ролдерт невесело улыбнулся, воины радостно зашумели, кто-то выкрикнул: «Слава тцару Ролдерту!»

Мрак ощутил, как пахнуло смертельным холодом, подошел ближе, взглянул Ролдерту в глаза.

– Погоди, – проговорил он, – разве она откололась? Вроде бы так и было…

Ролдерт отмахнулся.

– Новые летописи напишут, как надо. Когда-то откололась, сегодня присоединилась.

– Сегодня? – уточнил Мрак.

Ролдерт взглянул на него с прежней улыбкой, но теперь в ней Мрак увидел угрозу и предостережение.

– В этот день всеобщего торжества, – подтвердил он. – Восставший народ сверг слабую дочь тцара Додона, что тоже был ничтожеством, завязалась было кровавая война за наследство… но мы сумели пресечь ее в самом начале!.. Теперь в Куявии наступит мир и счастье… И с соседями заключим мир, вечный мир!

Гатило пробормотал:

– Ну, вечного ничего не бывает.

Ролдерт кивнул в сторону Мрака.

– Наш союзник тцар Яфегерд войдет со всеми землями Барбуссии в состав Куявии. Хотя территория Куявии увеличится не так уж и намного, однако то, что Барбуссия была на нашей стороне и вошла добровольно, без принуждения – это добавит Куявии веса.

Билык сказал с восторгом:

– Вы все продумали, воевода… простите, Ваше Величество!

Ролдерт довольно усмехнулся.

– Правитель и должен видеть хотя бы на версту вперед. Мне удается увидеть дальше.

Мрак сказал хмуро:

– Мы так не договаривались.

Ролдерт сказал уже с некоторым участием в голосе:

– Но так будет лучше. Для всех. Понятно же, Барбуссия уже лет триста раздражает соседей своей независимостью. Такая крохотная, но сколько из-за нее начиналось войн!.. Пора с этим закончить. Ко всеобщему благу. Пусть больше не гибнут люди, не горят деревни, не плачут вдовы!

Мрак ответил чуть громче:

– Может быть, может быть… Но мы так не договаривались. Получается, обман?

Ролдерт ответил с почти отчетливым сочувствием в голосе:

– Вся политика обман. Договоры выполняются, если подкреплены силой. Барбуссия сейчас с Куявией, исход ясен.

– Но Барбуссии не будет, – пробормотал Мрак. – Я же понимаю, ты на всякий случай, чтобы и разговоров потом не поднималось, велишь само названии Барбуссии стереть отовсюду! А ее земли разделить между двумя-тремя куявскими контами, чьи земли граничат…

Ролдерт вздохнул, но лицо прояснилось, тцар Барбуссии все понял, хоть и звездочет, задумка в самом деле воплощается просто блестяще.

– Если что-то делаешь, – пояснил Ролдерт, – нужно делать до конца. Чтобы потом не. Яфегерд, для звездочета рассуждаете очень здраво. Я приятно удивлен. Вам будет отведен отдельный дом со слугами, где можете дни и ночи заниматься звездами и составлять карты ночного неба. И ни в чем больше нуждаться не будете. Вся неприятная и тягостная работа по управлению землями будет делаться людьми, которых назначу.

Мрак пробормотал:

– Да, мудро. И вроде бы все правильно. Но только вот… может ли огромной державой править человек, настолько… порочный?

Ролдерт усмехнулся.

– Назови мои пороки.

– Во-первых, ложь, – сказал Мрак.

Ролдерт покачал головой.

– В политике это называется дипломатией. Ложь, которую изрекает правитель, считается правдой.

Мрак покачал головой.

– Ложь чаще губит того, кто ее изрекает, чем того, против кого направлена. Ты же говорил… даже не говорил, а рек… такие правильные слова!.. О справедливости и о том, каким должен быть государь!

Ролдерт хищно, но, как показалось Мраку, невесело улыбнулся.

– Звездочет, какая же ты чистая душа. Правитель может понимать, каким должен быть государь и как править мирно, но в мире хищных зверей должен быть самым злым и беспощадным, ибо мир другого не примет и не подчинится.

Мрак ощутил, как на его глазах рушатся все представления о святости правления, сказал торопливо:

– Но ты же, когда сядешь на этот трон, будешь править мирно и справедливо? Ведь люди… это же овцы?

Ролдерт ответил невесело:

– В каждой овце скрывается волк. Им только дай почуять слабость. Но все верно, править нужно справедливо.

– Ты не сможешь править справедливо, – сказал Мрак невесело. – Что делать… Если нет другой силы, чтобы тебя остановить, это сделаю я.

Ролдерт в великом изумлении вскинул брови, воззрился на Мрака.

– Что?.. И как ты это сделаешь?

Мрак развел руками.

– Можно великой кровью, можно малой. Выбирай.

Ролдерт ответил медленно:

– Конечно, как миротворец, выбираю малую.

– Тогда ты умрешь сейчас в поединке, – сказал Мрак.

Ролдерт даже отступил на шаг в великом изумлении, среди его воинов пошли смешки, кто-то хохотнул, кто-то весело пихался локтями.

Билык вскрикнул предостерегающе:

– Конт Ролдерт!.. Ваше Величество!.. Не принимайте вызов!..

Ролдерт поинтересовался с веселым пренебрежением:

– Почему?

– Яфегерд стал другим, – сказал Билык жарко. – Он одолел в таком же поединке Рагнара Белозубого, лучшего меча Куявии! И вообще он сражался, как рыкающий лев!.. Говорят, в него иногда вселяется дух его предков, а в его роду были знатные воители!

Ролдерт поморщился.

– Дух духом, а мышцы мышцами. Сила рук от крепости духа не зависит. Я готов!.. На коне или пешими?