Передышка не бывает долгой

Куяба на берегу моря, хотя само море далеко, но узкий залив создал уютную бухту, куда ни штормы, ни ураганы морские не докатываются, на пристани десятки кораблей, но все торговые, Куявия все свое существование знает только оборонительные войны, а с моря еще никто не нападал.

Агни вынес Мрака на побережье, далеко-далеко на горизонте великое множество крохотных корабликов, видны только их скошенные паруса.

Прямо по воде вблизи берега мчится всадник в синего цвета одежде и в шляпе с щегольски загнутыми краями. Конь под ним цвета расплавленного золота, с пламенно-красными гривой и хвостом, Мрак ревниво сравнил со своим и с удовлетворением решил, что Агни чуть покрупнее и мощнее.

Он пустил его к самой воде, тот вошел в набежавшую волну, а Мрак помахал рукой всаднику и прокричал зычно:

– Эй!.. Скачи сюды, не трону!

Всадник повернул голову, всматриваясь в Мрака, потом перевел взгляд на его коня. Мрак разглядел широкую ленту под подбородком, что удерживает шляпу под порывами ветра, сам всадник худой, жилистый, соленый ветер моря выдул весь жир, лицо суровое, костистое, глаза глубоко запали в череп.

Мрак снова ощутил быстрый взгляд, нацеленный в него так остро, что в груди растеклось легкое жжение.

В одно движение развернув коня, он пустил его широкими прыжками в сторону Мрака, и все это время вода едва покрывала конские копыта, а когда набегала волна, то поднимала всадника с конем, словно для него вода та же твердая земля.

Мрак рассмотрел у всадника на поясе длинный меч, почему-то узкий и криво загнутый, ножны расписные, рукоять усыпана мелкими камешками для лучшего хвата, на поясе плоская баклажка.

Он придержал коня в трех шагах от Мрака, волна то приподнимает его, как привязанную к берегу лодку, то так же плавно опускает, сам седок показался Мраку крупным, но жилистым, лицо живое и подвижное с крупными, широко расставленными, хоть и запавшими глазами.

– Эй, – крикнул он, – что у тебя за конь?.. Меня зовут Мананнан.

– Я Мрак, – ответил Мрак. – Твоя лошадка скачет и по воде?

Всадник вскинул брови в изумлении.

– Твой конь тоже может… но, правда, с разгону. Мне легче, мой род с начала времен повелевает волнами.

Мрак кивнул на его лошадку.

– Даже не знал, что на свете есть еще такие.

– Верно, – ответил всадник легко. – Они из одного племени Огня. Жаль, их все меньше, уже такая редкость. У меня девочка, видишь, какая славная?.. Хорошо бы спарить. Представляешь, что получится?

Мрак сдвинул плечами.

– А мне что с того, что у тебя появится чудный жеребенок?

Всадник взглянул на него оценивающе.

– А что тебе надо?.. У меня море, у тебя, догадываюсь, Лес. Тебе не нужна рыба, даже редкая, а мне шкуры, что добываешь ты.

– Рыба не нужна, – согласился Мрак, – но вон там на горизонте паруса, видишь? Если сможешь потопить, то считай, жеребенок уже у тебя.

Мананнан покачал головой.

– Я всегда спасаю мореходов… когда могу, конечно. И никогда не топлю, это нехорошо. Потому я здесь, чтобы уберечь от шторма, если тот вдруг…

Мрак нахмурился, оглянулся на стены Куябы, из-за которых торчат крыши дворцов и богатых домов. Отсюда стена кажется низкой и совсем незащищенной.

– Ладно, – сказал он, – но как-то не очень, если тут высадится их войско с топорами в руках. Или что там у них?.. И без них вот-вот полыхнет. Войны нехорошо, так иногда чуется…

Мананнан задумался, сказал без уверенности:

– Могу погнать встречную волну. Корабли не смогут приблизиться к берегу, пока не позволю. Как тебе такое?

– Лады, – ответил Мрак. – Хоть ты и в шляпе, но вижу, говорить с тобой можно. Подержи, пока тут не кончится. Или пока сами не повернут взад.

– А если не повернут?

– А жрать им что? – спросил Мрак. – Не думаю, что взяли с собой запасы. Подержи сутки-двое, самые настырные начнут требовать, чтобы вернуться туды, откуда сюды.

Маннанан сказал с сомнением:

– Сутки-двое?

– А какой жеребенок получился бы ладный, – сказал Мрак мечтательно. – Ладно, если тебе трудно…

Мананнан сказал сердито:

– Умеешь торговаться!.. На базарах рыбу продавал?.. Хорошо, попробую. Не обещаю, но подержу, сколько смогу.

– Ты сможешь, – сказал Мрак. – Вон какой здоровый!.. А плечи, как у орла. И взгляд…

Он повернул коня, что уже начал приветливо обнюхиваться с кобылой Мананнана.

Ветер снова заревел в ушах, он едва успел сбросить скорость, когда показались городские врата, пролетел под аркой, ухитрившись никого не стоптать, стену вокруг дворцового сада просто перемахнул, вызвав испуганные и восхищенные возгласы группы артан.

Навстречу выбежал Хугилай, халат разорван, на лбу запеклась кровь, подбородок со свежей ссадиной, в руке меч, чего Мрак меньше всего ожидал увидеть.

– Ваше Величество, – крикнул он надсадно задыхающимся голосом, – дворец захвачен!.. Я едва вырвался!

Мрак повернул коня в сторону возвышающегося за верхушками деревьев дворца.

– Кто?

– Славы! – крикнул Хугилай. – Напали внезапно!

– Даже для тебя? – спросил Мрак.

И, не дожидаясь ответа, послал коня напрямик через сад, топча кусты и роскошные клумбы.

Их тцар уже убит, мелькнула мысль, они что, совсем ошалели?.. Или еще не знают?..