Персидский гамбит. Полководцы и дипломаты

Одновременно завтракали офицеры и солдаты. В некоторых местах, готовясь к выступлению, уже начали сворачивать палатки.

Откушав, Уэлсли с небольшим кавалерийским отрядом отправился вперед, чтобы выяснить ситуацию. Следом за ним на некотором отдалении двинулась налегке и остальная армия. В лагере для охраны обоза был оставлен лишь батальон сипаев.

Всего к этому времени под началом Уэлсли было 4500 человек, 5000 майсорской кавалерии и 17 орудий.

Вожди Маратха, узнав о приближении англичан, разместили свою армию на сильной позиции за рекой Каилна у селения Асаи. И Шинди, и раджа Берара не предполагали, что Уэлсли с его относительно небольшими силами решится их атаковать, поэтому с утра покинули войска, поручив командование бывшему сержанту Польмэну.

Что касается Польмэна, то он был несказанно удивлен, увидев, что английский корпус готовится к атаке. Не менее был удивлен и Уэлсли, увидев перед собой не армию Шинди, а объединенные силы двух самых могущественных властителей Маратха. Но отступать было уже поздно.

– Может быть, отменим атаку и подождем Стивенсона? – спросил подъехавший к нему начальник походного штаба полковник Максвелл.

– Наоборот, если станем ждать, то маратхи от нас ускользнут. Поэтому мы атакуем!

– Но ведь это большой риск?! – передернул плечами Максвелл.

– Не слишком-то и большой! – с деланным спокойствием ответил Уэлсли. – Сброд индусов не выстоит против регулярных войск. Отпор можно ожидать лишь от обученной пехоты Шинде, но и им не выстоять против английского солдата!

На это начальник штаба лишь вздохнул:

– Надо поставить офицеров впереди боевых колонн. Это ободрит солдат.

На это Уэлсли поморщился:

– Английский офицер не мясник! Его дело не стрелять и рубить, а смотреть за порядком и руководить ходом битвы!

Тем временем Польмэн развернул свои пехотные батальоны на обрывистом берегу реки Каилна в линию, фронтом на юг, а перед батальонами выкатил артиллерию. Кавалерию Маратха он разместил на правом фланге, а иррегулярную кавалерию Берара поставил в тылу в селении Асаи. При этом единственная известная переправа через реку оказалась под дулами его пушек. План Польмэна и состоял в том, чтобы подвести бывших соотечественников под свои орудия, а затем атаковать с тыла кавалерией. Этот план быстро понял и Уэлсли.

– Ищите броды через реку в других местах! – приказал он капитану Джону Джонсону.

Но бывшие при корпусе проводники в один голос утверждали, что больше переправ через Каилну нет.

Тогда Уэлсли лично отправился на рекогносцировку и обнаружил на разных берегах реки правее позиций маратхов две деревни – Пипулгаон и Варур.

– Видите эти деревни? – показал он стеком на селения. – Между ними обязательно должен быть брод, иначе, как они общаются между собой?

Самое удивительное, что Уэлсли оказался прав. Вскоре Джон Джонсон действительно нашел брод, и Уэлсли повел к нему свои батальоны, намереваясь зайти на левый фланг Польмэна.

К пятнадцати часам пополудни британцы перешли на северный берег Каилны. Армия маратхов не препятствовала их переправе, ограничившись лишь не слишком эффективным артиллерийским огнем по переправе.

Единственной потерей стал адъютант Уэлсли, которому ядром оторвало голову.

Перейдя реку, Уэлсли развернул свои шесть пехотных батальонов в две линии. Третью резервную линию составила кавалерия. Союзной кавалерии было приказано остаться на южной стороне реки и прикрывать тыл.

К этому времени Польмэн наконец-то понял намерения Уэлсли и стал разворачивать свою армию фронтом навстречу ему. Прикрыв фланги рекой и кавалерией, он при этом лишился возможности бросить в бой всю свою армию сразу. Впрочем, возможно, он этого делать и не собирался.

Быстрое и четкое перестроение армии маратхов произвело на Уэлсли удручающее впечатление.

– Эти туземцы меня все больше и больше удивляют!

– Чего вы хотите, сэр, ведь ими командует наш бывший сержант! – Джон Джонсон.

Делать нечего, и Уэлсли пришлось растягивать свой фронт, чтобы Польмэн не обошел его фланг своей многочисленной кавалерией.

– Батальон 74‑го Горского на правом фланге первой и второй линии сместится вправо! Попробуем оттеснить маратхов от орудий, а затем атакуем левым флангом, прижмем к реке и довершим разгром атакой кавалерии! – объявил он свой новый план.

Что и говорить, план был хорош, хотя и весьма рискован.

Пока британская армия разворачивалась, артиллерия маратхов усиливала огонь. Британская артиллерия открыла ответный огонь, но не смогла противостоять мощной артиллерии маратхов и была быстро подавлена. После этого индийская артиллерия развернула стволы в сторону британской пехоты, буквально засыпав ее картечью, шрапнелью и ядрами. Потери британцев начали расти катастрофически. Надо было что-то срочно предпринимать. К чести Уэлсли, он решился на единственный в данной ситуации правильный шаг.

– Бросить пушки! Примкнуть штыки! Барабанщикам бить атаку! Офицеры, вперед!