Первый и последний

Как раз в это время я получил приказ доложить обстановку Герингу, прибыв для этой цели в Неаполь. Командиры авиачастей и соединений, занятых в проведении военных действий на Мальте, прибыли туда вместе со мной, и там Геринг подверг наши действия резкой критике. Как он уже делал до этого один раз в ходе войны над Ла-Маншем, вину за все неудачи и большие потери среди бомбардировщиков он возлагал на летчиков-истребителей, которые, дескать, неэффективно прикрывали бомбардировщики. По этому поводу у меня с Герингом произошла словесная стычка, потому что я отказывался считать верной предпосылку, что неудача наступления на Мальте была вызвана неэффективностью немецких истребителей. Всегда было легко обнаружить недостатки в ходе выполнения нами своих обязанностей по прикрытию, несмотря на это, слабые части наших истребителей делали все от них зависящее. У нас не было недостатка в мастерстве и боевом духе, к тому же у нас было прекрасное управление, тем не менее нам никак не удавалось достигнуть необходимого уровня превосходства в воздухе или удовлетворительных результатов при совершении бомбовых налетов. Радарные установки на Мальте и служба истребительного прикрытия серьезным образом затрудняли действия наших частей. Более того, англичане сражались доблестно и с должным уважением к противнику, хотя и находились в отчаянном положении. Я вылетел на Сицилию для того, чтобы изучить еще раз на месте то, как выполняются нашими истребителями их залами.

С другой стороны, это была ошибка в общей стратегической концепции нашего способа веления войны, то. что делало задачу люфтваффе, и особенно истребителей, очень трудной и утомительной. Летом 1940 года мы быстро и неожиданно для себя овладели западноевропейским атлантическим побережьем, то есть заняли такую позицию, в которой Англия в обязательном порядке становилась для нас стратегической мишенью. Летом 1943 года мы столь же неожиданно очутились перед египетской границей, откуда вдруг показалось возможным перерезать один из жизненно важных путей Британии. Однако в обоих случаях у нас явно не хватало сил, и к тому же мы надеялись достичь нашей цели посредством живой импровизации. Так что обе попытки оказались совершенно безуспешными.

Воздушные наступательные действия против Мальты были прекращены в связи с тяжелыми потерями и явно неудовлетворительными результатами. Налеты продолжались в гораздо меньшем масштабе, правда, от случая к случаю проводились нападения крупными силами. Снабжение Роммеля транспортами со снаряжением и резервами становилось все более проблематичным. Монтгомери собрал в Египте такое количество танков и живой силы, которое более чем в два раза превосходило силы, бывшие в распоряжении у стран Оси, причем в воздухе преимущество англичан было еще более подавляющим. Воздушная разведка сообщала о более чем 800 самолетах, располагавшихся на аэродромах вблизи отлипни фронта, которым противостояли не больше чем 60 исправных боевых машин из состава испытанной в боях 27-й "Пустынной" истребительной авиагруппы. Вся безвыходность ситуации наглядным образом отразилась в судьбе "летчика Африки" — Ганса Иоахима Марселля — самого молодого капитана германских вооруженных сил, павшего 30 сентября года под Тобруком после своих 158 воздушных побед.

Марселль был непревзойденным летчиком виртуозом среди летчиков-истребителей Второй мировой войны. Его достижения считались невероятными, и после его гибели они уже никогда и никем не были превзойдены. За короткий промежуток времени, немногим больше года, окончательно сложилась его жизнь в качестве летчика. В течение данного периода времени он совершил 388 боевых вылетов и сбил 158 неприятельских самолетов, из них 151 в Африке.

В последний раз я виделся с Марселлем, когда прилетал из Сицилии в Африку с инспекцией наших истребительных частей для того, чтобы составить впечатление о тех условиях, в которых они сражались. Они были такими трудными и безнадежными, казалось, и вся их борьба была такой же. Тем не менее там не было ни одного из признаков пораженчества, о которых упоминалось в Неаполе. Они просто осознали, как до этого сделали мы в битве над Ла-Маншем, что перед ними поставили задачу, которая была выше всех их сил.