Первый круг Ада

– Алекс, мой добрый друг! – ригелианин ощерил рот в улыбке, полной мелких острых зубов, – один из лучших моих людей… Ты что творишь, придурок?! – переход от улыбки к окрику был слишком резкий. Шеф громко рявкнул и вновь вернулся к спокойному, медоточивому тону, – как же тебе это в голову пришло, захватить принцессу Элен Содервик? Соскучился по Аргохасту? – змеиные глаза выразительно указали на кисти моих рук, где все еще остались шрамы от кандалов, – я это мог тебе и так обеспечить, без привлечения суда Империи… Отвечай!

– Произошла ошибка, Гиррери, – я спокойно поднял глаза на пребывающего в ярости ригелианина. Понимая безнадёжность положения, я всё же пытался найти выход из ситуации. – Вместе с тем, принцесса Элен достойный заложник, мы можем выручить за нее не один десяток тысяч кредитов.

– Ты помнишь, как был образован Тускан и почему, невзирая на мощь Алой Империи, мы все еще существуем? Давай, пошевели мозгами, мой мальчик. – Не поддержал мою попытку ригелианин.

Я поиграл желваками. Мне это было прекрасно известно и без напоминания змееглазого. Жёлтая звезда, получившая имя Тускан, имеет пять планет, и лишь одна из них пригодна для жизни. Именно её триста лет назад, по случайному стечению обстоятельств, обнаружил и выбрал для основания своей базы Морг Тускан, легенда всего пиратского сообщества.

Постепенно прямым принуждением или хитрыми манипуляциями Морг подмял под себя всех свободных искателей легкой добычи, создав на планете крупнейшую в Империи пиратскую базу. А после его смерти на Тускане образовалось шесть кланов, по числу его адмиралов, как Морг в насмешку над слабой в те времена Империей, называл своих приближенных помощников.

Благодаря своей удалённости от крупных, густонаселенных звёздных систем, планета не была обнаружена никем, кроме Морга, потерпевшего на ней крушение. И в дальнейшем пиратам удавалось держать в секрете свое убежище почти полвека. К моменту, когда многочисленные шпионы смогли обнаружить координаты Тускана, Морг был уже мертв, но система защиты вокруг маленькой голубой планеты была чуть ли не плотнее, чем над столицей Империи. Не один раз враги Империи пытались захватить Тускан, чтобы открыть еще одну линию фронта, но им ни разу это не удалось.

Несколько раз на помощь пиратам приходили даже имперские крейсера со стертыми опознавательными буйками. Непокорный Тускан стоял своеобразной стражей на одной из границ Империи, защищая несколько десятков аграрных планет государства от иностранного вторжения. Шесть кланов, по негласному договору с Империей, охотились в основном на границах, пощипывая Содружество ЕЭН и Коалицию Свободных Гуманоидов, деля между собой награбленное и отстегивая небольшой процент в имперскую казну.

Так как эти славные соседи Алой Империи, периодически заваливали нотами протеста на бесчинства пиратов, императорское министерство иностранных дел, где-то раз в полтора-два года Империя предпринимала вялые попытки выжечь рассадник зла, что неизменно приветствовалось Единой Церковью и другими «праведными» религиозными организациями, а также имело активную поддержку в СМИ.

Впрочем, до самого Тускана крейсера не доходили ни разу, но зато все общественные телевизионные программы вещали о том, как в очередной раз бравые вояки Алой Империи устроили «веселую» жизнь «кровожадным» пиратам. Главы кланов скрипели зубами, но молчали, понимая, что против массированной атаки флота им не выстоять. Императору было недосуг, да и невыгодно возиться с Тусканом, но появись стоящая причина, он поведет флот и займет удобную для обороны границ звездную систему. И даже старые традиции пиратов не помогут им выжить.

– Я вижу проблески разума в твоих глазах, – шипяще рассмеялся Гиррери. – Принцесса, единственная наследница Алой Империи, как ты думаешь, Алекс, это стоящая причина, чтобы залить Тускан ракетами с антиматерией?

– В случае атаки принцесса может и не выжить, – вздрогнув, возразил я, понимая, к чему идёт дело, – мы сможем договориться.

– Если ты так умен, почему же ты не в этом кресле? – шеф, выражая удивление, поднял надбровные наросты. – Угрожая выслать девицу по кускам, мы лишь разозлим Императора, держать ее здесь всю жизнь – не выход, а едва Элен Содервик окажется у папочки под крылом – нам наступит конец. И за все это мы должны благодарить тебя, Алекс. Впечатляющий результат, ты потерял два истребителя, шестерых великолепных бойцов. А в качестве добычи приволок принцессу, которая может полностью уничтожить Тускан. Тебе впору медаль давать.