Первый шаг

– Ты думаешь, мы не пытались узнать?! – Скривился докладчик, ничуть не тревожась того факта, что тыкает королю. – Чего мы только не перепробовали, но все, чего смогли достичь, так это эффективные зачистки. Ни одного пленного! Как только они лишаются свободы, сразу испускают дух. Ковен, к моему глубочайшему сожалению, умеет хранить секреты значительно лучше нас. А уж на какие жертвы нам приходится идти, чтобы добиться даже этого краткосрочного пленения, я вообще говорить не хочу. Чертовы фанатики! – Мужчина взял со стола папку, вложил туда листы пергамента, с которых читал доклад, и бросил обратно. – Почитай на досуге, скольких мы потеряли, твое величество. И можешь не предлагать увеличить финансирование моей конторы, это делу не поможет. Тут проблема в кадрах. Наша служба – это, к твоему сведению, не только сеть информаторов и тотальный контроль как внутренней, так и внешней политической ситуации, это еще и оперативники, которых не хватает! Мы задыхаемся, Ард! Не все ребята успевают дожить до того момента, как их воспитанники переймут их знания и навыки. И, как результат, каждое следующее поколение менее эффективно, чем предыдущее. И я пока что не вижу выхода, что просто убивает меня!

– Не кипятись, Парион!

– Прости, сорвался.

– Присядь. – Король подцепил пальцем кожаную папку, подтянул ее к себе поближе и, приоткрыв, начал перебирать шуршащие листы. – Может, вам все-таки деньжат подкинуть? Сколько я тебе не говорю, чтобы на бумаге отчеты писали, ты мне каждый раз приносишь копии на пергаменте.

Собеседник короля устало опустился в мягкое кресло, ослабил воротник и плеснул себе вина. Однако пить не стал, а, только повинуясь привычке, теребил левой рукой мочку уха.

– Из соображений практичности, Ард. Служба закупает пергамент, потому что он дешевле бумаги. И хотя его качество хуже, отчеты для долгосрочного хранения, написанные на нем, сохраняются дольше. Бумага слишком быстро желтеет, да и чернила на ней выцветают быстрее. Приходится напрягать наших магов, чтобы обновляли, восстанавливали и вообще… А ты сам должен понимать, что бумажная работа для некоторых людей хуже каторги.

– Не будем поднимать мою больную тему. – Поморщился Арденн Третий. – В общем, не буду тебя учить работать. Только напомню, что до прибытия эльфов меньше месяца. Нам нужен хоть какой-то результат. Факты, знания, понимание того, что происходит и почему! Работай! Если нужно, привлекай гвардейцев из обеих частей. Считай, что я даю тебе абсолютные полномочия. Только добейся хоть какого-нибудь результата, я тебя как друга прошу.

– Постараюсь. – Вздохнул граф Парион Дэнийский, владетель Ваэнийский, глава секретной службы королевства Ишрантар и, по совместительству, друг детства правителя, а также единственный человек в королевстве, заслуживший его абсолютное доверие. – Сделаю все, что в моих силах… – Он отхлебнул вина, цокнул языком, оценив букет, и добавил: – Завтра и начну.

– А почему не сегодня?

– Побойся богов, Ард! Я с ног валюсь! Третий день не сплю, благо, что наши алхимики свое дело знают хорошо. Но еще одна доза этих стимуляторов, и я на месяц загремлю к лекарям на восстановление.

– Ладно, ладно! Делай, как считаешь необходимым. Это было просто праздное любопытство. Допивай вино и иди отсыпаться, а мне еще работать. – Король с остервенением поскреб аккуратную бородку и бросил тоскливый взгляд в сторону своего рабочего стола, беспорядочно заваленного документами.

– И еще… в моем отчете этого нет, потому что информация еще не проверена. Кажется, в Ашем-Ран-Илл внезапно зашевелились. Не знаю, связано ли это с прибытием делегации эльфов, но мои агенты точно уверены в одном – ректор пустил в дело своих Бесцветных.

– Странно это все. – Помассировал пальцами виски король. – Докладывай, как что-нибудь узнаешь. А теперь иди, у меня и правда еще работы много.

* * *

Утро было прекрасным. За толстыми непрозрачными стеклами окна из серой небесной хмари все так же шел мерзкий дождь. Падающая с небес опостылевшая вода разводила на земле жижу и напрочь отбивала желание выходить на улицу. Но меня это сейчас совершенно не беспокоило. Придется, конечно, все-таки выползать, чтобы оправиться. Удобства-то во дворе. Но это все потом. А сейчас я наслаждался мягкой теплой сухой постелью и осознанием, что чувство уходящей сытости не заставит меня жевать жесткие, как подошва моих сапог, мясо и сухофрукты. Даже на второй этаж добирались ароматы готовящейся на кухне снеди, дразня аппетит и обещая праздник желудку. Я настолько отвык от ощущения уюта, что просто лежал, впитывая его всей душой и сожалея, что, скорее всего, в будущем таких моментов будет не так чтобы много. Обошлось удовольствие недешево, но что такое пять медяшек в день, когда тебя окружает давно позабытое чувство комфорта, а пища превосходит все похвалы.