Первый шаг

Людей было немного – два массивных бородача в грубой кожаной одежде слева от входа и один мужчина в возрасте в противоположном от них углу. Рядом с ним на треноге стояла железная миска, полная углей. Все трое мельком взглянули на меня, опустили головы к своим мискам с едой, и только тут поняли, что я им незнаком, после чего уставились на меня повторно. Под их заинтересованными взглядами я стянул свой грязный и насквозь мокрый плащ и, звонко чавкая мокрыми сапогами, прошествовал в сторону пылающего очага, возле которого, на специальной деревянной раме с крюками, сушились шляпы посетителей. Плащ присоседился рядышком с широкополыми головными уборами, неплохо спасающими своих владельцев в такую непогоду от дождя, а я протопал к одному из столов, стоящих рядом, и, устало сбросив с плеча походную суму, плюхнулся на лавку.

Круглые стеклянные емкости со светящейся алхимической жидкостью, развешанные в специальных плетеных корзинках под потолком, едва освещали зал. Чужие взгляды неприятно царапали, и это пристальное внимание сильно нервировало.

Из кухни, привлеченная звоном колокольцев, на секунду высунулась и тут же исчезла голова, окутанная ореолом рыжих кудряшек. Минуту спустя, принимать заказ, к моему столу уже спешила девушка в застиранном, но чистом фартуке. Она вежливо поздоровалась и на вопрос, чего я желаю, получила вполне конкретный ответ – все, что есть по одной порции. С сомнением оглядев меня, она приняла заказ и собралась уже уходить, как я вспомнил, что помимо потребности в пище я еще и в жилье нуждаюсь.

– Красавица, будь добра, позови ко мне хозяина этого заведения. Мне насчет ночлега переговорить надо бы.

Я очень надеялся, что подобная просьба в порядке вещей, потому что тему обслуживания в трактирах и гостиницах в разговорах с учителем как-то не поднимал. Но, видимо, все было нормально, так как разносчица кивнула и резво двинула в сторону кухни, активно подметая длинными полами платья полы.

Когда возле моего стола остановился высокий грузный мужчина лет пятидесяти на вид, с кривым шрамом на бритом подбородке, и поставил на стол глубокую глиняную миску с дымящимся мясным рагу с торчащей из него ложкой и деревянную кружку с морсом, я поднялся и изобразил вежливый полупоклон. Пришлось побороться с желанием сразу же наброситься на горячую пищу, но вежливость по отношению к хозяину дома, под крышей которого я собираюсь квартироваться, была все же важнее.

– Вечер добрый! Пусть удача не покидает ваш дом, – вежливо и неторопливо, по местному этикету, проговорил я. – Меня зовут Крис. Хотел бы остановиться у вас, пока непогода не покинет эти края.

Мужчина пару мгновений рассматривал меня в упор, а после присел напротив. Я упал на свое место и как можно незаметней сглотнул голодную слюну. В голову пришла запоздалая мысль, что я назвался своим текущим именем, что не есть хорошо, но отбросил ее. К этому имени я уже привык, а искать меня в такой дали от окраин герцогства вряд ли кто-то сподобится.

– И тебе добра, путник, – кивнув, ответил глубоким приятным басом хозяин трактира. – Меня зовут Тран Домовик. Как ты понял, я хозяин этого трактира. Не буду спрашивать тебя, что тебя выгнало в путь в такую погоду. Хоть и необычны гости в это время, но мы всегда рады им по заветам Исы Милостивого и Заарна Сияющего.

Услышав имя бога богатства, я понял высказанный намек и выложил на стол выловленные в кармане медяки. Удостоверившись, что я платежеспобен, Тран удовлетворенно кивнул и откинулся на скрипнувшую спинку лавки.

– Насыщайся, Крис, я вижу, ты голоден.

Я не стал себя мучить и, воспользовавшись приглашением, пододвинул миску к себе поближе. Осторожно положив в рот первую порцию горячей пищи, я погрузился в долгожданное наслаждение забытым вкусом нормальной еды, тем не менее, стараясь не сильно отвлекаться от того, что мне говорил хозяин.

– По виду ты не наших земель, – констатировал Тран.

– Я жил в деревушке на границе с баронством Хэль, – прожевав, ответил я. – Мать – подданная Ишрантара, а отец – иноземец, но откуда, я сам точно не знаю.

Ситуация для отдаленных деревень, в которых обновление крови являлось проблемой, была вполне обыденной, поэтому Тран просто кивнул, и я вернулся к своей миске, с огорчением отметив, что большую часть уже съел. Но тут к нам подошла давнишняя девица, и стол стал богаче на порцию жареного мяса, каши и небольшую тарелку с резаным луком. Жить сразу стало веселей. Вслед за ней деревянную миску, полную горячей каши, принесла вторая разносчица, чуть помладше и на вид. Девушки, судя по цвету волос, явно состояли в родстве.

– А в наши края… – Тран обозначил паузой, что я должен продолжить его фразу. Ну что ж, примем его правила игры. С одной стороны, странно, все эти расспросы. Но с другой – я неизвестно кто, неизвестно откуда пришел в то время, когда никто обычно не путешествует, я бы, пожалуй, тоже хотел знать, кого в дом пускаю. Да и туго у них тут, видать, с новостями, в последнее время.