Песнь огня

К полудню мы въехали в Ближнее нагорье, и тут цветы не прекращались. И не только цветы: меня угощали сухофруктами, вяленым мясом, карамелью, которая таяла в руках. Солдаты перешептывались, но, похоже, не знали, что делать с растущим ворохом подношений. Я не могла вспомнить, когда каллиполийцы выражали мне свою преданность, и то, что горцы делали это сейчас, когда я была без дракона и в клетке, выглядело еще более странно.

Мои пальцы часто тянулись к цепочке, чтобы потереть кулон между пальцами. Он принадлежал моей матери, но мне его вернул Ли. Держа его в руках, я чувствовала себя так, будто они оба были рядом со мной.

Солнце уже садилось, когда на горизонте показался силуэт грозовика.

Иксион сюр Нитер приземлился на повозку с клеткой, черные крылья дракона укутывали его словно одеяло. Злобные глаза рассматривали меня, сидевшую на ворохе цветов.

– Откуда это взялось? – потребовал ответа Иксион у начальника процессии.

Тот неопределенно махнул рукой в сторону холмов.

– Выбросите их, выбросите и накройте клетку!

У начальника процессии был резкий бассилеанский акцент с четкими гласными.

– Простите, сир, мы думали, что приказ – держать ее на виду.

Солдаты пытались очистить клетку от полевых цветов. Я приподняла свои юбки, чтобы не мешать им, и подняла глаза только тогда, когда прямо передо мной щелкнули сапоги.

Иксион спустился с Нитера и вошел в клетку. Мгновение мы смотрели друг на друга. Серые глаза, высокие скулы, черные волосы, он был так похож на Ли, что у меня волосы встали дыбом.

– Красивое ожерелье, – сказал Иксион.

Слишком поздно спохватившись, я засунула мамин кулон обратно под воротник своего платья. Он дотянулся до него, сорвал ржавую цепочку с моей шеи и, бросив ее на пол, наступил на нее каблуком своего сапога.

Кулон был сделан из граненого стекла. Он разбился вдребезги.

– В столице тебя ждет менее теплый прием, – заявил Иксион.

* * *

Мне больше не предлагали ни воды, ни снега, ни еды. Я не просила, даже когда во рту пересохло, а желудок начал сжиматься от голода. Я умела терпеть голод. Благодаря семье Иксиона я этому отлично научилась. Пока мы ехали из Ближнего Нагорья, а затем пересекли Ферришскую равнину, клетка была накрыта. Ее выставили на всеобщее обозрение только у городских ворот.

Иксион оказался прав, предсказав мне иной прием в столице. И хотя горцам мало нравились мои визиты во время поборов, а еще меньше тот факт, что я летала на драконе, они знали меня как свою. Горожане же, напротив, знали меня как Стражницу, готовую щелкнуть кнутом. Я была той, кто говорил «нет» вдовам, просящим вторую продовольственную карточку, той, что противостояла им во время недовольства и протестов. Я была головорезом Атрея. Его стервой-командующей. Недостойной простолюдинкой, которую повысили по рекомендации Лео Грозового Бича, его шлюхой.

Я почувствовала вкус их ненависти к этим именам после воздушного налета в праздник Зимнего Солнцестояния, когда Бункерные бунты потрясли наш город и проложили путь к Реставрации. Я знала, к чему готовиться.

Тем не менее мне потребовалось все мое самообладание, чтобы не содрогнуться при виде плаката, который они прикрепили к клетке.

Шлюха Повелителя Драконов.

А дальше началось ожидаемое избиение и издевательства. В меня со всех сторон полетели тухлые яйца, гнилые фрукты, экскременты. Если кому-то нужно было правильно подобрать для меня бранное слово, то плакат помогал им в этом. Я не знала, были ли среди них актеры, которым платили за то, что они заводили толпу горожан, которые шли этой дорогой. Но я сомневалась, что в моем случае потребовалось бы большое воодушевление.

Иксион сюр Нитер возглавлял процессию, и когда я поднимала глаза, то видела плакат и спину Иксиона, покачивающегося в седле между серебряными крыльями своего грозовика.

Он вел меня в самое сердце своего логова.

Я точно знала, сколько времени занимал этот путь, потому что уже делала это раньше: служанкой в свите Фрейды, а до этого как Стражница, член Четвертого ордена, под фанфары на спине дракона. Я знала, что они специально двигались в медленном темпе, что так и было положено. Я знала, что с такой скоростью процессия, двигавшаяся по Триумфальному пути, должна была идти целый день.

Мужество, приобретенное благодаря добрым пожеланиям в нагорьях, миля за милей покидало меня. Примерно на втором часу пути я ощутила, что мое сознание словно начало отстраняться от тела, и я наблюдала за происходящим как бы сверху. Я уносилась так далеко, что у меня возникало искушение рассмеяться. Я слышала перешептывания горожан, когда они уставали оскорблять меня, насмехаться и бросаться всем, что под руку попадалось:

Но где же дракон этой девчонки?

И тогда я смеялась. Безумно, маниакально. Но к тому времени я уже была в полузабытьи, и никто не обратил на это внимания.