Песнь огня

Ему удалось нанести Эдмунду еще один штрафной удар, но у Эдмунда было предостаточно охлаждающей жидкости, и он моментально восстановился, словно и не почувствовал ожога. Получив еще один удар, Кор перестал реагировать на происходящее, оставив своего дракона без управления. Маурана взяла управление на себя, чувствуя мучения своего наездника, она издавала пронзительные вопли, пытаясь уберечь его от выстрелов. Но в конце концов она выдохлась. Для последнего выстрела, хотя это должен был быть всего лишь штрафной удар, дракон Эдмунда выпустил полновесную струю пепла, поглотившую Кора и его дракона.

Это так называемый убойный удар.

Служителям приходится уносить с арены Кора и его дракона.

– Как ты думаешь, с ним все будет в порядке? – спрашивает Верра, поглаживая Вики по спине.

– Выстрелы пеплом не смертельны, – ответила я, – если ему будет оказана медицинская помощь.

Если.

Меня пронзила ужасная мысль: Что, если они хотят, чтобы это было смертельно?

– Я просто думала, – сказала Вики, вытирая глаза, – что он окажется достаточно хорош. Но думаю, что тот драконорожденный лучше.

Я обернулась, чтобы посмотреть на нее:

– Думаешь, поэтому Кор проиграл?

Вики пожала плечами, выглядя пристыженной и озадаченной.

– Кор проиграл Лео в прошлый раз, не так ли?

В полуфинале турнира на звание Первого Наездника, когда я победила Пауэра, Кор уступил победу Ли. Тогда каллиполийцы не догадывались о происхождении Ли, но теперь об этом знали все.

Иксион вышел вперед.

– Народ Каллиполиса, – произнес он, – вы просили о демократических реформах, и теперь я даю их вам. Вы видели исход этого поединка, но не мне диктовать, кто будет летать за ваш флот. Сегодня выбор за вами. Отдадите ли вы лавровый венок Эдмунду и примете ли его как вашего Кварту? Скажете ли вы «да»?

Мои ладони сжались в кулаки, когда я поняла, что происходит. Ему мало было опозорить наездника из низов перед всем городом: Иксион заручился поддержкой демократии, предоставив народу осознать, что Кор не достоин этого звания. Я зажмурилась, чтобы не видеть, как взлетают в воздух руки в подтверждение, но не могла не слышать, что происходит. Нараставший гул голосов, выкрикивавших «за», сначала тихий и нестройный, становится все громче. Пока наконец не превратился в громогласное скандирование, заполнившее арену, и даже Вики шептала рядом со мной:

– Да.

Я с трудом разлепила глаза, горящие от слез. Эдмунд Грозовой Бич, сводный брат Ли, поднимает кулак из Дворцовой Ложи, куда он приземлился, чтобы получить лавровый венок Фрейды, его спутанные светлые волосы сияют в солнечных лучах. Испуганные возгласы одобрения звучали в ответ на его награждение.

Ли, единственный из драконорожденных, забыл об аплодисментах.

– Позвольте представить вам Эдмунда Полугрозовой Бич, – провозгласил Иксион, – вашего нового Кварту!

Когда мы выходили с арены, я прислушивалась к приглушенным разговорам других людей, вроде Вики наблюдавших, как проигрывал их герой. Может быть, у следующего Стражника получится победить, говорил кто-то, но я уже знала, что это глупая надежда. Иксион уничтожит все сомнения в превосходстве драконорожденных, испортив все резервуары с охлаждающей жидкостью в огнеупорных костюмах Стражников.

На негнущихся ногах я брела обратно во дворец, но вдруг вспомнила, что должна подать кофе Фрейде, и бегом ринулась в ее покои.

ЛИ

Я готов был крышу сорвать, если они не позволят мне увидеть Кора, но Иксион, похоже, посчитал, что гораздо забавнее разрешить это.

Я нашел его на носилках, в крытой телеге, на пути из внутреннего дворика Обители к ближайшим боковым воротам во Внешней стене. Они собирались отвезти его в Подземелье. От него пахло паленой кожей.

– Кор!

– Ли…

Шлем защитил большую часть его лица, но вокруг него видны участки кожи, покрытые вздувшимися волдырями. Врача не вызвали, повозкой управляли военные. Взглянув на меня, Кор закрыл глаза. У меня не было кинжала, поэтому я обратился к охраннику:

– Снимите с него огнеупорный костюм.

– Милорд, у нас приказ доставить его прямо…

Я, не опуская глаз, смотрел ему в лицо, и у солдата, узнавшего меня, сдали нервы. В любом случае мой статус драконорожденного и Стражника пока еще давал мне возможность принимать решения на правах старшего по званию. Я потребовал, чтобы мне принесли холодную воду, тряпки и любые мази, которые можно было найти: охлаждающую жидкость, алоэ или, на худой конец, мед из кухни. Мне оставалось надеяться, что после того, как его вернут в камеру в Подземелье, никто не проследит за ним, чтобы убедиться, что он умер от этого. Моей помощи должно быть достаточно, чтобы он не погиб. Я поливал холодной водой самые сильные ожоги вдоль его бока, вымывая гной из ран и промокая их тряпками, и тут он произнес:

– Я правда думал, что дело в шляпе.

Я набрал еще одно ведро холодной воды.

– Это моя вина. Я попросил Иксиона дать тебе шанс.

Кор хрипло рассмеялся:

– Я польщен твоей… верой в меня.