Песнь огня

После того как драконы удалились в свои пещеры, Ли занял место рядом с Иксионом в первом ряду Дворцовой Ложи в окружении драконорожденных. Я видела, как он наклоняется к Иксиону, ведя беседу. Я вспомнила слова Мегара об их дружеском общении. Мне было легче уверять ее, что это притворство, пока не увидела это своими глазами.

Но потом я вспомнила, что сказал Рок: Ему нравится повсюду таскать за собой Ли.

Ли может делать вид, будто он наслаждается собой, разодевшись в яркие одежды. Но он такой же пленник, как Рок или Кор.

Я вытащу их отсюда. Я всех их вытащу.

Как?

По другую руку от Иксиона восседала Фрейда Бассилеон, невеста Иксиона и моя новая хозяйка, вуаль скрывала ее лицо от посторонних глаз. Ее дракон возвышался над нами, свернувшись калачиком на вершине Крепости, как спящая кошка размером с кита. Обизут спала так глубоко, что можно было на время забыть об опасности нависшей над нами тени Великого Дракона.

Вики вцепилась в руку Верры:

– Вот мой любимец!

Кор сюр Маурана и Эдмунд Грейхизер показались на вершине Орлиного Гнезда. Кора приветствовали бурными аплодисментами, овации для Эдмунда не столь восторженны. Помимо того, что он сводный брат Ли, о нем мало что было известно. Настоящая звезда здесь – Кор.

Он щурился, словно лучи яркого солнца ослепляли его. Но потом я поняла, что, вероятно, так оно и было. Он сидел в камере, не мог тренироваться, не мог даже увидеть свет дня…

И теперь у него появился шанс на свободу.

Перед началом турнира Иксион произнес речь. Его громкий голос, как в свое время голос Атрея, загремел над ареной:

– Граждане Каллиполиса, добро пожаловать на первый матч Турнира по Отсеиванию! Сегодня мы будем отделять слабых от сильных. Мы создадим лучший, более доблестный флот драконьих наездников, который вы когда-либо знали. Победители отпразднуют одну из великих ценностей Революции: поощрение за заслуги.

Я слышала смех в его голосе. И я к этому привыкла, ведь Иксион насмехался надо мной каждый раз, когда мы разговаривали.

– Кор Саттер, сын простолюдина, будет состязаться с Эдмундом Грозовым Бичом, внебрачным сыном повелителя драконов. Каждый из них в прежнем каллиполийском флоте обладал званием Кварты – четвертого по старшинству чина в их флоте. Сегодня только один сохранит это звание. Пусть лучший наездник обретет почести.

До этого момента я не задумывалась о смысле этих состязаний, какими бы они ни были, для меня они казались лишь обычным массовым зрелищем по сравнению с тем фактом, что мои друзья оказались в плену у врага. Но теперь Иксион подтвердил то, о чем я догадывалась с самого начала.

Это ловушка. И тут же возникал вопрос: какие уловки будут использованы для достижения желаемого результата?

Когда прозвонил колокол и драконы-грозовики ринулись друг на друга, а затем резко разлетелись в разные стороны, я, вцепившись в колени, прищурившись, наблюдала за происходящим. Пепел извергался из двух пастей: оба дракона были загашены, что стало ответом на мое первое подозрение – придется ли Кору встретиться с боевым пламенем в то время, как его дракон не сможет достойно ответить противнику.

Нет. Ничего такого.

Они снова ринулись друг на друга, на этот раз сходясь в контактном бою, и Вики радостно завизжала рядом со мной, когда дракон Кора начал одерживать верх, всеми силами стремясь к победе…

Энви взбрыкнул, когда Маурана выпустила струю пепла. Зазвонил колокол: Кор заработал штрафной удар.

– Держись, Кор!

Мой голос – капля в океане людских голосов; толпа была полна людей, выражавших поддержку. Наездники разошлись для отдыха, и Эдмунд открыл клапаны резервуаров с охлаждающей жидкостью, чтобы смягчить боль от ожога.

Затем снова раздался колокол, и наездники бросились друг на друга.

Лишь когда Эдмунд нанес штрафной удар, я догадалась, в чем дело.

Он уже вновь занял свою позицию на дистанции сброса; колокол замер в ожидании Кора.

А Кор продолжал возиться с клапаном охлаждения.

– Давай, Кор! – завопила Вики. И не только она. – Почему он не возвращается на позицию?

– В его костюме нет охлаждающей жидкости.

– Нет чего?

Она слишком увлечена происходящим, чтобы слушать меня. Кор еще немного повозился с клапанами, и его плечи поникли: он тоже догадался, что это ловушка.

Этот поединок и не должен был быть честным. Долгие дни, проведенные в темнице, он, снедаемый страхом, жил единственной надеждой, а теперь у него вот-вот ее отнимут.

Я видела, что он все понял, по его поникшим плечам.

Кор занял позицию. Однако теперь он сгорбился, тесно прижавшись к своему дракону и напряженно застыв в седле. Штрафной удар задел его правый бок; он держал поводья левой рукой, потому что только ею еще мог пользоваться.

Я поняла, что закрыла лицо пальцами лишь тогда, когда Верра потянула меня за руки.

– С ним все будет в порядке, это всего лишь турнир, Эбби!

Но к концу поединка даже она расплакалась. Эдмунд медленно поджаривал его. Не в силах облегчить боль, Кор все сильнее и сильнее прижимался к спине своего дракона.