Песнь огня

В наших новых комнатах во Внутреннем дворце, расположенных на одном уровне с кухней, новым работникам выдают утреннюю и вечернюю униформу, соответствовавшую их должности – белые чепчики для волос и нагрудник и фартук, которые необходимо было надевать поверх платья. Вики, нахмурившись, смотрелась в оловянное зеркало. Прижав ладонь к щеке, она разглядывала свою униформу. Я решила, что ей не нравится, как сидит чепчик, пока она не заговорила:

– Сегодня вновь открылась чипсайдская школа.

До этого момента Вики не проявляла склонности к разговорам об образовании. Пока она это не сказала, я не задумывалась о том, что она как раз в том возрасте, когда учатся в старших классах. Мы с Ли учились в этой школе перед тем, как сдавать металлический тест.

– Ты там учишься?

– Раньше училась. Мой брат – единственный, кто собирается вернуться. Это слишком дорого для нас с Веррой, с этой новой оплатой обучения. – Она поправила чепец, глядя на свое отражение в зеркале. – Самое смешное, что по результатам теста я получила золото, так что в следующем году могла бы… Ты в порядке, Эбби?

Пока она не спросила меня, я сама не осознавала, что в ужасе закрыла лицо ладонями. Мое сердце замерло в груди.

Конечно. Я была настолько наивна, размышляя, вернется ли Иксион к практике приема по праву рождения, но он даже не собирался себя этим утруждать. Я слышала, как отец Дака жаловался на то, что от учебы его дочери не было никакого толку и лучше бы он по старинке нашел ей хорошую пару. Сколько еще отцов решили так же, столкнувшись с тем, что теперь школьное образование превратилось из бесплатного и обязательного в добровольное и платное?

Большинство семей из низов вообще забросят учебу. Те, кто сможет наскрести деньги на обучение, потратят их на своих сыновей. Мое образование было ярким пятном в длинной истории женщин, которые приходят в этот мир и умирают, так и не прочитав ни одной книги, без надежды на какое-то будущее, кроме того, что выберут для них их семьи.

Но теперь, несмотря на все свое образование, я мыла полы точно так же, как моя мать до меня.

Стиснув зубы, я натянула чепец на свои выкрашенные чаем волосы.

Вызволяй Стражников и убирайся отсюда.

ЛИ

В утро Долгожданного Возвращения еще не перебравшееся в покои обновленного дворца семейство Грозового Бича опустошило остатки запасов из кладовых Доры Митрайдс, чтобы устроить завтрак в честь ее гостеприимства. Дора, чувствовавшая себя пленницей в собственной столовой, уже давно перестала изображать улыбку.

– Для меня было удовольствием принимать вас в своем доме, – сказала она Иксиону.

Свет в конце моего туннеля, хоть и едва различимый, – это турнир Кора, назначенный сегодня в полдень, на котором должны были присутствовать драконорожденные и на который пригласили всех желающих. Кроме Рока, Пауэра и других патрицианских всадников, которые вышли из темницы после отречения от прежней власти, он станет первым Стражником, которого я увижу после переворота. Я твердил себе, что у Кора были все шансы на победу. Грейхизер был неплохим наездником, но это не означало, что его нельзя победить. Кор мог восстановить свои права.

Возможно, они все могли бы восстановить свои права.

Прохладная рука коснулась моей ладони:

– Милый мальчик, открой это позже. Когда останешься один.

Дора Митрайдс незаметно вложила мне в руку сложенную бумагу и двинулась дальше. Пряча ее в карман, я догадался, что это какой-то официальный документ.

Иксион, увлеченный своей бурной речью, ничего не заметил. Он забрался на стол Доры:

– Сегодня вечером мы будем ужинать в Зале изобилия, впервые с тех пор, как он был несправедливо отнят у нас!

По комнате прокатилась волна аплодисментов и свист. Драконорожденные колотили кулаками по столам Доры. Утреннее солнце поблескивало на черных волосах Иксиона, когда он осушил свой бокал и швырнул на пол, разбив вдребезги.

– За Долгожданное Возвращение!

Опьяневшие Грозовые Бичи двинулись через холл Доры к подъездной дорожке перед домом. Слуги собрались, чтобы выразить свое почтение вместе с поджавшей губы Дорой. Наши вещи отправят во дворец в ее каретах, пока мы будем присутствовать на турнире Кора. За поворотом собралась толпа оседланных распаленных грозовиков, с нетерпением ожидавших своих хозяев.

И среди них одинокий белый аврелианец.

– Пэл!

Пэллор в два прыжка преодолел разделявшее нас расстояние.

Он был невредим, и я не знаю, чье облегчение, его или мое, выплеснулось первым в переливе эмоций. Я прижал ладони к теплой серебристой чешуе его шеи, прильнув лбом к его лбу. Он фыркал от восторга, хлопая крыльями, не обращая внимания на окружавших его со всех сторон огромных грозовиков. В моей голове замелькали образы, я ощутил новые запахи – и в них была Аэла. Он отчаянно выталкивал из себя эти мысли, словно хотел что-то сказать мне этим.

– Я знаю. Я тоже скучаю по ним.

Но по тому, как он вскидывает голову, охваченный внезапным возбуждением, я понял, что дело не в этом.