Песнь огня

Пока Фрейда командовала в комнате, я медленно отступала к балюстраде, стекло хрустело под моими ногами. Кровь, капавшая из ладони, оставляла алый след на полу.

Аэла была прямо под нами.

– А ты?..

– Я справлюсь. Ну же!

Когда Пэллор вдруг перевернулся, неожиданно резво прижав Нитера к полу, я развернулась и, разбежавшись, прыгнула, перелетев через их переплетенные хвосты на балюстраду и вниз.

На мгновение свет закружился вокруг меня, окна Внутреннего дворца пронеслись мимо, и навстречу мне распахнулась темнота драконьих гнезд.

А потом я шлепнулась на спину Аэлы. Крисса оседлала ее для меня. Мой шлем, огнеупорный костюм и снаряжение были сложены в седельную сумку. Она мурчала от удовольствия, почувствовав меня на своей спине, а я хватала воздух ртом.

– Ты сделала это, Аэла.

Стражники и их драконы свободны. Если повезет, через час они отправятся в Норчию.

Но мы еще не закончили.

Когда наконец прозвучал сигнал тревоги и мы поднялись из Огненной Пасти, увидев наездников Серого Клевера, ждавших, чтобы заманить в ловушку Стражников, которые, как они думали, постараются сбежать через главный вход, мы с Аэлой начали набирать скорость. Непослушными, липкими от крови пальцами я срывала униформу служанки и по одной запихивала ноги в штанины огнеупорного костюма, а Аэла тем временем улетала все дальше от Большого дворца. Последними я натянула сапоги для верховой езды и пристегнула их к стременам.

Мы не собирались искать Криссу и остальных, пока полукровки висели у нас на хвосте. Но могли выиграть время для наших наездников.

ЛИ

Как только Энни спрыгнула с балюстрады, челюсти Пэллора сомкнулись на яремной вене Нитера. Иксион схватился за горло, почувствовав это.

Фрейда вцепилась в мою руку:

– Убери своего дракона от Нитера!

Ее глаза сделались черными. Морщины медленно поползли от ее затылка к линии челюсти, захватывая все вокруг словно щупальца, а ее вены набухли и потемнели. Ее голос глухо скрежетал, словно доносился со дна колодца. Где-то над нами, в гнезде на вершине Крепости, завозился голиафан.

Пэллор отпустил Нитера, и тот, хрипя, рухнул на пол.

Фрейда щелкнула пальцами, не сводя с меня почерневших глаз.

– Оставьте нас, – приказала она своей страже. Маленькие Бессмертные чопорно поклонились, их кожаные доспехи свернулись в трубочки на поясе, а затем стража отступила из комнаты.

Иксион поднялся, все еще сжимая пальцами горло. Он ткнул в меня большим пальцем:

– Мы должны от него избавиться.

Голос Фрейды вновь обрел человеческий тембр:

– У вас есть другие дела, милорд Иксион.

Иксион пихнул Пауэра:

– Хочешь доказать свою преданность? Найди мне караван Стражников.

– Сию секунду, мой господин, – сказал Пауэр, вскарабкиваясь на балюстраду, чтобы вызвать Итера.

Они с Иксионом растворились в ночи, оставляя Пэллора, пыхтящего в осколках разбитого стекла на балконе, и нас с Фрейдой одних в комнате. Тонкие черные щупальца медленно спускались вниз по ее шее. На мгновение единственный звук, доносившийся до нас, – звон колоколов тревоги, вибрирующий под моими ногами.

Звук нашего триумфа.

Мы сделали это. Мы вытащили их.

И теперь я смотрел в черные глаза женщины, которая, как я уверен, собиралась натравить на меня своего голиафана.

– Мы так не договаривались, – сказала Фрейда. – Я надеялась, ты будешь на моей стороне и мы вместе будем править этим городом. Я не смогу, если ты станешь подрывать мою политику своими уловками.

– Я это понимаю, – ответил я сквозь стиснутые зубы.

В первоначальном плане моя связь с Энни не должна была быть раскрыта. И этот разговор выглядел медленным и ненужным наказанием. Просто прикончи меня.

– Правда? – Фрейда подняла руку, указывая в сторону балкона, где ждал Пэллор. – Позволь мне прояснить вопрос. Если я не заполучу Каллиполис по праву брака с его Защитником, тогда я стану претендовать на него с Иксионом и его лакеями в качестве моих наместников. Я даю тебе последний шанс изменить это, Лео. Это твой последний шанс выбрать меня.

Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы понять ее.

Фрейда все еще готова быть со мной, она готова сохранить нашу помолвку даже с этой компрометирующей историей в моем послужном списке.

У меня все еще был выбор.

Если это можно назвать выбором, ведь сейчас совпали воедино, казалось бы, несовместимые вещи: впервые совпали долг и мои амбиции, я мог быть сыном повелителя драконов, но при этом стать следующим защитником Каллиполиса, мог нести пламя моего отца и одновременно факел, зажженный Атреем, и бок о бок с принцессой идти в будущее.

Это шанс, от которого отказался бы лишь безумец.

Если не считать…

Если не считать того, что Энни только что упорхнула из клетки с половиной наездников Серого Клевера на хвосте.

А Фрейда не отправила Пэллора с балюстрады. Он ждал, оседланный еще с триумфального шествия, безоружный, но готовый к полету.

– Или?