Песнь Отмеченной

– Нет, просто… это что-то новенькое. Очередной неожиданный поворот. Ты полна сюрпризов, не так ли? – Капитан попробовал улыбнуться. Но его глаза оставались серьезными, и вскоре он вновь погрузился в свои мысли. Кас уже достаточно изучила его, чтобы понять, что он что-то от нее скрывает.

Кто бы сомневался.

Она растерла ладони, которые по-прежнему горели от периодически возникающих импульсов грозовой энергии.

– Так я должна была отражать твою магию или нет?

Но ее вопрос повис в воздухе, поскольку Эландер не мог отвести глаз от дымящегося дерева. Наконец он перевел взгляд на нее и начал было говорить…

Но его прервала стрела, пролетевшая над их головами и вонзившаяся в землю в нескольких метрах за ними. Эландер подался вперед, чтобы рассмотреть черное, странным образом скрученное древко, и тут же сделал резкий шаг назад.

– Плохо дело! – пробормотал он.

Через секунду земля вокруг вонзившейся в нее стрелы… умерла. Прямо у них на глазах трава пожухла и стала черной, а затем она исчезла, как облако, оставив после себя лишь выгоревшую, растрескавшуюся землю.

Эландер бросился к крепостной стене. Взбежав по лестнице, он облокотился на край, всматриваясь в то, что происходит в городе.

Кас присоединилась к нему. Увиденное по ту сторону стены заставило ее в ужасе затаить дыхание.

По улицам города двигались бесчисленные десятки существ с черными крыльями, направляющиеся в сторону дворца.

На первый взгляд они были похожи на людей, не считая крыльев, сделанных из костей. Однако при ближайшем рассмотрении было заметно, что на лицах отсутствовали… какие-либо черты. Притом что узкие ромбовидные головы были на месте, лиц не было вовсе. Вместо этого на черепе была натянута гладкая белая кожа, на которой не было даже рта. Бледный цвет лиц резко контрастировал с их гибкими телами, обвязанными черными полосками ткани, которые развевались на легком ветру. У всех были одинаковые длинные луки, сделанные из той же темной скрученной древесины, что и выпущенная стрела.

– Кто это такие? – ужаснувшись, спросила Кас шепотом.

– Намтары, или безликие лучники, как их чаще всего называют. Я убрал одного, когда мы только вернулись в город, но, видимо, их гораздо больше.

– Дай угадаю… очередные слуги нашего друга, бога Грача?

– Да.

– Как думаешь, это моя магия их вызвала?

Эландер крепко сжал зубы, но ничего не сказал. Вместо этого он поспешил спуститься со стены, а затем бросился во дворец. Вскоре Кас услышала, как он выкрикивает приказы и требует, чтобы стражи у ворот послали за подмогой и готовились к бою.

Кас вцепилась руками в каменную стену и вновь посмотрела на город. Жители разбегались по домам, крича от ужаса. Безликие лучники проходили мимо, не обращая на них ни малейшего внимания – по всей видимости, их целью был дворец и они не видели ничего вокруг.

А может, их целью была она.

Серебряная лапка забегала по стене, подняв шерсть дыбом и дергая ушами. Кас протянула руку и взяла белку к себе. Только та прижалась к ее груди, как вдруг один из лучников издал визгливый крик, а за ним еще трое ответили ему такими же ужасными, пронзительными воплями.

Когда Эландер наконец вернулся, Кас увидела у него в ножнах меч, наполненный магией Льда, который был у него при их первой встрече. Кроме того, он прихватил прекрасно сделанный лук и колчан со стрелами, которые он передал девушке, как только она спустилась со стены.

– Я не уверен, что ты сможешь управлять своей магией, ничего не разрушив, – сказал он, жестом показывая, чтобы она следовала за ним к центральным воротам. – Но я знаю, что ты хотя бы умеешь обращаться с мечом. А как насчет лука и стрел?

– Лучше, чем с мечом, – ответила девушка, беря у него оружие.

– Прекрасно. Целься в голову. Несмотря на то что кожа у них очень прочная, можно пронзить заднюю часть черепа.

Она кивнула, пребывая в каком-то оцепенении. Затем она покрепче ухватилась за лук, и в тот самый момент до них донесся душераздирающий звук: крик ужаса, прерванный звуком стрелы, пронзившей тело, а затем гортанный, свистящий звук человека, хватающего ртом воздух.

После чего наступила тишина.

Один из стражников у ворот был мертв.

Эландер вынул из ножен меч.

– Держись, Колючка! Думаю, нам предстоит жаркий бой.

Глава 24

Лужа крови вокруг убитого стражника блестела в лучах вечернего солнца.

Безликий лучник, ответственный за его убийство, сам принял смерть к тому моменту, как Кас с Эландером подошли к воротам. Его тело растерзали на части оставшиеся стражники, а крылья выдрали из спины и бросили в сторону. Черно-красная жидкость сочилась по его белому, пустому лицу.

Пока к воротам подходили все новые солдаты для подкрепления, Эландер приказал отрезать голову лучника от невероятно длинной шеи и запустить со стены в толпу его приближающихся товарищей – этот мрачный подарок вызвал оглушающий протест в виде воплей со стороны безликих лучников.