Песнь призрачного леса

На меня одновременно накатывают тревога и раскаяние.

– Не волнуйся, мам, я уверена, с ним все в порядке. – Падаю на колени рядом с ее креслом. – Уж что-что, а постоять за себя Джесс умеет. Сама сколько раз убеждалась.

– Но их было двое! И кто знает, что это за парни, за что загремели… – Мамин голос срывается.

– С ним все будет хорошо. Вот увидишь, с ним ничего не случится!

– А я не могу… Не могу даже позвонить узнать, как дела, проверить… – Она уже даже не всхлипывает, а страдальчески стонет. – Ничем не помочь… Ничего не сделать…

– Ничего-ничего. – Глажу ее по спине. – Не кори себя. Все нормально, все нормально… – Но собственное мое воображение с калейдоскопической скоростью подкидывает десятки образов возможных бед, грозящих брату в подобном месте. Один ужаснее другого, и все они – много страшнее самого жестокого мордобоя.

– Со стороны-то он кажется крутым, понимаю, но ему нельзя в тюрьму! Джесс там не выдержит, со своим нежным сердцем! И такой еще молодой, совсем ребенок…

– Я знаю, мама.

И не просто «знаю», но, в отличие от нее, могу попробовать спасти его. А именно – выяснить точно, раз и навсегда, он убил Джима или не он. Папа велел ждать – мол, еще не готова, но я-то уже разобралась, как действует скрипка. Значит, готова, готовее уже некуда. Вот только вытрясу из Кеннета все, что возможно, о событиях того утра в недостроенном доме – и все, можно приступать.

* * *

Однако сводный не звонит, и на эсэмэски не отвечает, а на следующее утро в школе, стоит мне завидеть его на горизонте, каким-то волшебным образом исчезает из поля зрения. Избегает меня – это очевидно. Не спугнул ли его Седар, сообщив, что я его ищу? Может, просто расстроился, опасается моих намерений призвать дух Джима? Или есть другие причины?

В конце концов уже после всех уроков засекаю его на другой стороне автостоянки, окруженного целой стайкой дружбанов той классической породы, что гоняет на грузовичках и закладывает за губу измельченный табачок. Расселись себе – кто по открытым багажникам, кто на земле, прислонившись к бортам чужих машин. Когда я окликаю Кеннета по имени, парни дружно свистят и выкрикивают в мой адрес что-то, на расстоянии, слава богу, не разобрать, а открытое и дружелюбное выражение с лица моего названого брата моментально стирается.

– Заткнитесь, – огрызается он, дает вялый тычок в бок ближайшему соседу и вразвалку направляется ко мне.

– Салют, Шейди. Тебе чего? – Короткий обеспокоенный взгляд через плечо на друзей.

– На автобус опоздала. Может, подвезешь домой? – Вру.

На лице его мелькает тень удивления, а вслед за ней и, похоже, страха.

– Тут где-то Седар поблизости ошивался. Напиши ему по телефону, сразу объявится.

– Ну и еще мне нужно с тобой кое-что обсудить. Пожалуйста, – твердо настаиваю я.

– Моего папашу обсудить? – Его взгляд упирается в ступни.

Медлю. Как бы не сболтнуть лишнего раньше времени.

– Ну да. Хотела узнать, что ты думаешь о… том разговоре на репетиции. О моих планах.

– Да знаешь, не уложилось еще у меня в голове. Не успел обмозговать, – обращается он к своим ботинкам. – Но не думаю, что тебе стоит… Как-то это неправильно.

– Ты можешь мне помочь, если только захочешь. Снова увидишь его, поговоришь с ним.

Голова Кеннета дергается вверх, как поплавок из воды, в глазах – настоящий ужас.

– Чего?! Нет, ни за что на свете!

Кладу руку ему на локоть, но он отскакивает. И впрямь, что ли, боится меня?

– Очень прошу. Мне необходимо твое содействие. Просто нужно вытащить Джесса из тюрьмы – и все!

– Мне пора домой. – Он отчаянно вертит головой по сторонам в поисках поддержки. Будто я – девчонка едва не в половину его роста и веса – ему уши надрать собралась и надо спасаться. – В таких делах я тебе не помощник. Я щадил твои чувства к Джессу, пытался обходиться с тобой помягче, но тут ты зашла слишком далеко. Так дело не пойдет. Все. Ухожу. Нет меня. И даже не пытайся меня в это впутывать…

– Постой, пожалуйста! Тогда у меня к тебе простой вопрос – насчет того утра на стройплощадке… Ты ведь приходил туда к Джиму?

Сперва Кеннет вздрагивает, потом, когда до него доходит смысл этих слов, бледнеет как полотно.

– Понятия не имею, о чем ты.

Мне и раньше казалось странным – почему никто не упоминает о его присутствии там, но теперь, после такой странной, неадекватной и уклончивой реакции… я думаю, он и вправду нарочно скрыл этот факт. А вообще: если с Джимом в тот день рядом находились и Джесс, и Кеннет, то почему подозревают одного Джесса?! Почему мой родной брат томится в кутузке, а сводный разгуливает на свободе?

– Ну тогда нравится тебе, не нравится, а я сегодня же вечером подниму Джима из мертвых. – Может, это прозвучало слишком жестко и агрессивно, но, когда на кону жизнь и свобода Джесса, я не могу позволить себе сдержанности. – Уже научилась, не сомневайся. Овладела техникой. Так что либо ты сейчас же подробно рассказываешь, почему солгал о своем присутствии на стройке, либо это сделает твой отец.

Запал злости у Кеннета как рукой снимает, теперь вид у него такой, будто его сейчас стошнит.