Песнь Серебряного моря

– Да, каждый. Это эльфийские сердца, оставленные на память потомкам, – подтвердила Экталана. – Даже если эльф гибнет вдали от дома, а не уходит по собственному желанию, рано или поздно камень возвращается назад. Только эльфы Запада не носят камней. А когда рождается новый эльф, на дереве появляется зелёная почка, из которой вырастает новый камень. Но такого не случалось уже давно. После моего рождения. Я была последней.

– Значит, ты самая юная из эльфов? – улыбнулся Литей. – А кто самый старый?

– Аринэль. Она самая древняя, – задумавшись на миг, ответила девушка, увлекая его дальше.

– Волшебница из леса Арин? – переспросил Литей.

– Да, она. Но о ней ты, наверное, знаешь побольше моего. Она в дружеских отношениях с твоим королём и госпожой Марой. А я её видела только один раз, и то в видении.

– Как же ты поняла, что это она, если ты её не знаешь? – удивился Литей.

– Глупый! – беззлобно усмехнулась Экталана. – Разве её можно с кем-то спутать?

Литей подумал, что он бы, наверное, смог.

– Она протягивала мне дивный ларец, украшенный зелёными камнями и серебряными узорами, и слеза скользила по её щеке. Я так и не поняла, что значит это видение. Впрочем, жизнь покажет… Тише! Ты напугаешь моих друзей! – Экталана предостерегающе вскинула руку.

– Каких друзей? – не понял Литей, оглядывая заросли.

Экталана шагнула вперёд, и из кустов орешника к ней потянулась голова оленёнка. Тёмные глазки беспокойно поглядывали на чужака, и ноздри трепетали. Но эльфийка достала из кошеля у пояса кусочки хлеба и две мелкие груши. И оленёнок уже без страха выпрыгнул на поляну.

Он был белоснежным, и только маленькие рыжевато-золотистые пятнышки мерцали, как огоньки.

– В лесу хватает травы и мха, но он любит, когда я приношу ему лакомства, – молвила княжна, кормя малыша с руки. – Иди сюда, Литей! Не бойся! Он теперь не убежит.

«А чего мне бояться, это же не волк?» – подумал Литей, зачарованный представшей ему идиллией.

И тут же зашумели кусты, и из них показалась жуткая оскалившаяся голова волка. Принц вскрикнул и схватился за меч.

– Нэа, харго![1] – вскрикнула Экталана от волнения по-эльфийски и схватила Литея за руку. – Это тоже мой друг.

– Волк? – опешил юноша.

А серый хищник улёгся у ног эльфийки с видом преданного пса, и даже оленёнок не убежал.

– Они… что же, у вас в лесу тоже добрые, – удивился Литей, – и мяса не едят?

– Нет. Волки – хищники. Такова их суть. Даже я не в силах это изменить. Но в моём присутствии он никого не посмеет убить.

– Понятно, – кивнул Литей поражённо, но, на всякий случай, отодвинулся подальше.

Потом тропы привели юных путников к хрустальным водам Лианэли.

– Это живительная река, – объяснила Экталана. – Очень добрая. Я люблю слушать её песни. Иногда она дарит мне красивые вещи. Вот такие, как этот браслет.

Серебряные кружева сияли на тонком запястье.

– Хочешь сказать, что эта река умеет говорить и даже одаривать своих слушателей? – недоверчиво переспросил Литей.

– Все реки умеют говорить, – спокойно пояснила девушка, – только вы их не слушаете. Но, Лианэль, конечно, особенная. Не обижайся на него, госпожа Лианэль, он просто пока не научился верить в чудеса, но он исправится. Он научится, вот увидишь! Однажды он прозреет, – добавила Экталана, обращаясь к реке.

Всплеснули волны, и на берег к ногам Литея упал перстень с почти чёрным камнем.

– Смотри! Это подарок тебе, – Экталана подняла кольцо и протянула юноше.

Но тот не спешил взять…

Сердце в груди у него гремело набатным колоколом – принять кольцо от девушки, значит, обручиться с ней!

И вот его мечта, его любовь стоит напротив и протягивает ему кольцо…

Разве это не сон?

– Если я возьму это кольцо, это будет означать, что ты – моя невеста, – услышал Литей как бы со стороны свой собственный тихий голос.

– Но ведь это не я тебе дарю, а река, – пожала плечами Экталана. – К тому же эльфы обмениваются камнями, а не кольцами. Так что, бери и носи на память об Элтлантисе! – рассмеялась Экталана, словно ручеёк зажурчал, и вложила дар реки в его ладонь.

«На память о тебе!» – мысленно поправил Литей, надевая чёрный перстень.

***

Уже ближе к вечеру Дарген и Экталана вернулись к Белому Дворцу.

Возле него стояла запряжённая и готовая в путь Алана. Первое, что насторожило Литея – это отсутствие его Эллил.

Мара Джалина торопливо вышла ему навстречу.

– Где ты бродишь, миэ ланхо? Я чуть было не уехала, не попрощавшись.

– Как же так, моя госпожа? – спросил Литей голосом обиженного ребёнка. Он и в самом деле был готов плакать от досады. – Почему прощаться? Я, что же, не с вами?

– Нет, Литей, – серьёзно промолвила Мара. – Мне нужно, чтобы ты остался здесь. Это очень важно. Если вдруг что-нибудь случится, Эктавиану понадобится гонец. Эльфам нельзя – им на дорогах опасно, а тебя мигом домчит Эллил. На тебя вся надежда, мой мальчик! Я прошу тебя. Это просьба, а не приказ, миэ белаэ ланхо, но я надеюсь, что ты её выполнишь и не последуешь за мной. Я скоро вернусь, Литей. Прощай!

Мара обняла его нежно, и принц уже ничего не смог возразить. Он не умел отказывать, когда его королева просила вот так.