Петр I. Добрый или злой гений России

Наступила ранняя весна, уже в феврале начал таять снег, а через месяц бурное половодье превратило степи Украины с бескрайний край сплошных мелководных озер. При всем желании русская армия не могла двигаться быстрее, чем позволяла ей природа. Само участие царя в походе оказалось под вопросом – в пути он настолько серьезно занемог и ослаб, что при выздоровлении вновь учился ходить.

В мае наступила небывалая жара, выжгла траву, оставив без корма лошадей. Остатки растительности и посевы уничтожила саранча. Войска не только голодали, но и испытывали мучительную жажду. Вода в источниках была «самая худая: не токмо, что людям пить, но и лошадям немочно, ибо многий скот и собаки, пив, померли тут». Русские солдаты, не привыкшие к жаркому климату, тяжело переносили зной. Из носа, горла, глаз и ушей у них шла кровь. Некоторые, «томясь жаждою и голодом, лишали себя жизни», другие, добравшись до воды, упивались ею до смерти. В июне, когда пекло достигло апогея, армия больными и погибшими теряла по несколько сот человек в день. Положение становилось все более тяжелым.

На реке Днестр, у молдавской границы, Петр созвал военный совет. Турецкая армия успела переправиться через Дунай до подхода русских войск. При таком раскладе событий господарь Валахии не решился выступить на стороне России. Молдавский господарь Кантемир не изменил своему слову, но вследствие своих ограниченных возможностей смог предоставить союзникам в качестве провианта только скот и пятитысячный конный отряд, вооруженный луками и пиками. При отсутствии в армии хлеба, без которого русский солдат не чувствовал себя достаточно сытым и сильным, чтобы сражаться в полную силу, командование решало вопрос о дальнейшей стратегии похода.

Впереди, между Днестром и Дунаем, простиралась пустынная степь, по которой двигалась навстречу турецкая армия. Шереметев и иностранные генералы предложили разбить укрепленный лагерь и ждать подхода неприятеля на Днестре. Петр и большинство русских военачальников видели успех компании в продолжение похода. На решение царя перейти Днестр – границу Османской империи – повлиял пущенный валахским господарем слух, что командующий турецкой армией визирь Балтаджи Мехмед-паша имеет предписание султана вступить с русскими в переговоры, что расценивалось Петром как очевидная слабость неприятеля. Оставаться на месте при ограниченных запасах продовольствия и фуража означало продолжать терять без всякой пользы солдат и лошадей, уж лучше бросить их в огонь сражения с надеждой на победу и захват турецкого обоза. Не мог царь не принимать в расчет и надежды южных православных славян, которые как манны небесной ждали прихода русской армии. Петр отдал приказ форсировать Днестр, заложив на многие века русскую традицию защищать братьев по крови и вере на Балканах ценою жизни собственных подданных, нередко в ущерб национальным интересам России. «Братушки» же в свою очередь по большей части заботились исключительно о собственной судьбе, что ярко продемонстрировала новейшая история повальным вступлением балканских стран в НАТО.

Поход в жарком аду продолжался. В начале июля армия форсировала приток Дуная Прут, направилась по течению вдоль реки и почти сразу же, прямо на марше, напоролась на огромную турецкую армию в сто двадцать тысяч человек, которую поддерживала двадцатитысячная крымская конница. На момент столкновения с противником Петр располагал войском в тридцать восемь тысяч солдат: отряд молдаван и конницу генерала Рене царь отправил на захват турецкого провианта в порту Браила на Дунае, один корпус оставил в тылу для охраны коммуникаций, еще пятнадцать тысяч человек дезертировали, погибли или заболели в экстремальных условий дальнего похода.

Петр не ожидал встретить столь многочисленную армию неприятеля, приказал отступать в поисках удобного места для создания укрепленной линии обороны. Но противник не дал ему такой возможности, пользуясь своим почти четырехкратным превосходством, наседал со всех сторон, после трехдневных боев прижал русскую армию к берегам Прута, окружив ее со всех сторон. Петр попал в ситуацию, в которой пребывал Карл XII под Полтавой, за исключением того, что против русских молдаване не вели партизанскую войну, и войска царя располагали достаточно мощной артиллерией. Поддавшись панике, Петр на некоторое время потерял самообладание, «как полоумный бегал взад и вперед по лагерю, бил себя в грудь и не мог выговорить ни слова. Большинство окружавших его думало, что с ним удар». Но отчаяние царя длилось недолго, обуздав эмоции, он сумел взять себя в руки, мужественно принял решение «или выиграть или умереть».