Пятая раса

Проекция дернулась, покрылась рябью, будто поверхность воды.

— С ума сошла? — взвился Биг, но она даже не обернулась.

Альма плыла в открытом космосе, раскинув руки. Ее и без того светлые волосы наливались звездным светом. Морозный иней расползался по одежде, сверкая искрами.

Черная туша дредноута простиралась сверху, холодно разглядывая ее бесчисленными красными глазами.

— Чего застряли? — вскочил Биг. — Вытаскивать надо! Где тут выход? Как она это вообще сделала?

— Это ее корабль, — тихо ответил Ван. — Подожди. Что-то происходит.

Свет окончательно погас, исчезла гравитация, и поплыли круглые капли пролитой недавно воды.

Импульс зародился на обшивке крейсера, прополз стремительными молниями по экранам проекции, отдельными вихрями проник сквозь поле, сквозь обшивку, окружил Альму.

Все вокруг задрожало, и Макс с изумлением увидел, как щупальца, соединяющие крейсер с дредноутом, вдруг отпали, съежились и уползли обратно к своим наростам. Дредноут стремительно надвинулся. «Сейчас столкнемся!» — родилась мысль и тут же исчезла, когда по сети пролетело ответное «Нет».

Крейсер прошел сквозь гигантскую тушу, словно сквозь голограмму. Они увидели переплетения коммуникаций и коридоров, широкие темные залы, заставленные непонятными приборами, несущиеся по тоннелям ярко освещенные капсулы.

Потом вынырнули наружу, и показавшееся солнце резануло по глазам.

Дредноут тяжелой тушей упал в атмосферу и скрылся за облаками.

— Что это… — тягуче произнес Биг, и Макс удивленно посмотрел на него, не узнав голоса.

Стремительно менялись, набухая и разбегаясь, облачные массы. Земля крутилась все быстрее. Пробегали внизу изуродованные огнем континенты, и еще до того, как Макс увидел исчезающие на земной поверхности раны, он понял, что планета вращается в противоположную сторону.

Дрожало солнце, бегая от одного края к другому. Дрожали звезды.

Альма висела все так же, вытянув вперед голову и наблюдая, как поднимаются из атмосферы сонмища квадрумских эскадр, как они перестраиваются вперед кормой, уходят далеко назад, за орбиту Луны и, наконец, исчезают среди пляшущих звезд.

День, ночь, день, ночь. Десяток раз за минуту сменились времена суток, прежде чем все успокоилось.

Альма дернулась, поворачиваясь, уцепилась за край экрана, втянула себя внутрь и в изнеможении рухнула на пол.

Земля тускло мерцала в серебристом свете, и не было на ее поверхности ничего, что напоминало бы о кровавой бойне. В уходящей в вечерний сумрак Европе зажигались мирные огни.

— Так вот он какой. Эон. Оружие времени, — пробормотал Ван.

— Могла бы и нам сказать, — буркнул Биг. — Мы что, не родные?

— Простите, ребята, — прошептала Альма. — Я сама не сразу поняла, что это за штука. Только когда исправлять понадобилось… Иначе это не работает.

— Ну вот. А я было подумал, что мы теперь можем по времени туда-сюда шастать.

— Это не машина времени, — сказал Ван. — Скорее какая-то корректировка нежелательных событий. Наверное, таким же образом Квадрум победили и в прошлый раз.

— Примерно. — сказала Альма. — Их систему окружили несколько десятков кораблей с темпоральными установками. И отправили всю цивилизацию чуть ли не в средневековье. Мы так не можем. Силенок маловато. Один крейсер.

— Смотрите! — Макс даже привстал из кокона от волнения.

Невдалеке на фоне голубоватой Земли виднелся прозрачный пузырь. Пять пузырей поменьше медленно приближались к нему со стороны атмосферы.

— Скажите, что я сплю, — пробормотал Ван.

— Вряд ли, — сказал Биг. — Я даже вроде бы вижу какого-то черного толстяка в одном из пузырей.

Он навел на большой пузырь систему прицеливания и разнес его в клочья плазменной струей. Пузыри помельче ту же исчезли.

— Ты что делаешь? — заорал Ван.

— А что я делаю? Выполняю свою работу. Теперь-то порталы точно никто не откроет.

— Мы могли исчезнуть! Временной парадокс!

— Не знаю ничего такого. Не исчезли же. Забей на свои парадоксы.

Они долго молчали, разглядывая проплывающую внизу Землю. Голубую, зеленую, желтую, белую. Разноцветную. С яркими россыпями огней на ночной стороне. И яркими солнечными бликами на океанах.

— И что будем делать дальше? — спросил Макс. — По домам?

— Вряд ли. Нас там никто не ждет, — сказал Ван.

— Сейчас в наших семьях другие спиногрызы, — добавил Биг. — Мы с ними ничего общего кроме рож не имеем. Да и пять миллионов долларов на счет половину вперед мне эти уроды так и не заплатили. А без бабла у нас жизнь не сахар.

— Все то ты баблом меряешь, — сказала Альма.

— А как иначе? — удивился Биг. — Я же не коммунист.

— У нас такая машина в распоряжении, а ты о бабле, — возмутился Ван. — Настоящий американец.

— Конечно. Думаешь, в галактике бабло не нужно? Да на любой планете тебя в первую очередь спросят сколько у тебя денег на счету.

— Галактика — это конечно хорошо, — сказала Альма. — Но вряд ли нам галактика светит.

— Почему?

Альма подошла к одной из ниш под экраном.

— Видите, тут пустое место? У корабля нет искусственного разума. А без него навигационные расчеты вести сложно. Можно попасть совсем не туда, куда хочется.