Пятая раса

Университетская аудитория. За широкими окнами — река, за рекой высятся шанхайские небоскребы. Они не освещены и кажутся покинутыми. Горит только лампа на одном из столов. За столом двое — мужчина и женщина. Они смотрят друг на друга.

Кухня. Холодильник с магнитиками. Розовая занавеска. Мать у плиты. Отец стоит рядом и держит ее за плечи.

Альма опустила голову. Ее трясло. По внутренней сети от нее сполохами разбегались гнев, смятение, усталость. Страх. Еле заметно мигал свет.

«Мы можем спасти хотя бы кого-то, — донеслось от Вана. — Всех мы все равно не спасем.»

Биг хмыкнул. Горькая насмешка.

«Ты веришь этим уродам? В бесхозные планеты? Там будет концлагерь и опыты. Надо отбить их баржу. А лучше несколько барж. И убраться так далеко, чтобы никто не нашел. Тогда может кого-то и спасем.»

«А кто будет выбирать, кого спасать, а кого нет? Ты? Поиграем в бога?»

«Мы не боги, — еле слышно донеслось от Кианы. — Боги — они».

— Нет, — вслух сказала Альма. — Я так не могу. Не могу выбирать. Это… неправильно.

Биг сплюнул.

— Вот оно, ваше европейское чистоплюйство. Тогда все сдохнут.

— Так что вы решили, объекты? — поинтересовался черный.

Они молчали.

«Можем попробовать найти уязвимость в их защите, — предложил Макс. — Вдруг получится?»

«Киана, ты что-то видишь?» — встрепенулась Альма.

«Смутно».

— Кажется, мы выбираем драку, — вдруг сказал Биг.

— Как скажете, — проворчал черный.

И исчез.

Красные сполохи осветили темное брюхо дредноута.

«Щиты!» — в панике пронеслось по сети, и вокруг крейсера вспухло слоистое облако. От первого же удара сотряслось все вокруг, стало размытым и багровым, будто залитым кровью.

Альма кидала крейсер из стороны в сторону, уходя от многочисленных разрядов, выросших в небе подобно исполинскому туманному лесу. Дредноут висел гигантским чернильным пятном на одном месте, и два города под ним казались только его тенью. Крейсер на его фоне был меньше пыли. Альма старалась держаться поближе к брюху, но это было трудно из-за то и дело открывающихся новых и новых оружейных порталов. Времени на реакцию оставалось все меньше, а скорость была единственным, что могло помочь. Крейсер носился вдоль бесконечного черного корпуса, будто блоха, нарезая круги и слабо огрызаясь плазменными струями, которые не могли пробить даже начальный уровень защиты.

«Ищи, Киана, ищи!»

Корпус дредноута казался бесконечным широким полем, изрытым траншеями и скважинами. Странного вида выступы и наросты, казалось, тянулись в разные стороны, чтобы достать проносящийся мимо кораблик.

Киана привстала.

«Кажется…»

«Здесь?»

Они увидели брешь, еле заметную среди черных теней и красных сполохов. Дыру с рваными краями, сквозь которую виднелись мерцающие внутренности.

«Только не тормози, — кинул Биг. — Постараюсь попасть.»

Он попал.

Разряд вклинился между выступами, сокрушил тонкий защитный слой. Огненный цветок вспух на месте провала, разнося вдребезги все, что было рядом.

Они пронеслись мимо, напряженно вглядываясь назад и ожидая продолжения.

Продолжения не было. Пламя быстро потухло, и снова тянулось во все стороны бугристое черное поле.

— Не знаю, на что мы надеялись, — пробормотал Ван. — Что один заряд уничтожит Звезду Смерти?

— Должен быть другой выход, — бросила Альма. — Киана?

— Я… не знаю, — по лицу Кианы текли слезы.

Одну из сторон проекции снова заволокло дымкой.

— Мне надоели ваши никчемные потуги, — пророкотал черный. — Ваше нежелание смириться с неизбежным бессмысленно. Вы сами выбрали свою судьбу.

Все брюхо дредноута, от одного края горизонта до другого, озарилось багровым сиянием. Десятки огненных столбов выросли в небе, ушли вниз, к замершим в тени городам.

«Нет!» — пронеслось по сети. Свет померк, и крейсер заметало из стороны в сторону.

— Альма! — крикнул Ван. — Держись! Сейчас не время!

— Не время, что?

Альма смотрела невидящими глазами, и лицо ее было лицом мертвеца.

Земля содрогнулась. Глухой рокот разнесся по округе, заглушив все звуки.

Огненные смерчи вспухли среди городских зданий, поглотили улицы и площади, пронеслись по городам, превращая все внизу в одно сплошное пылающее море.

Госпожа Линдберг на одном из экранов медленно поднялась с крыльца навстречу быстро надвигающемуся зареву. И пропала.

— Мамочка… — всхлипнула Альма, подалась вперед, к проекции.

Крейсер задрожал, дернулся носом вниз. И остановился.

Один из разрядов пробил остатки щитов и ударил по двигательному сегменту.

— Движку конец, — пробормотал Ван.

Они висели над пылающими городами, а сверху, совсем рядом, нависало черное бесконечное брюхо.

Гибкие щупальца выскользнули из бугров и наростов, обвили крейсер и потянули вверх, к раскрывшемуся черному зеву.

— Ты не виновата, — сказал Биг. — Мы сделали все, что смогли.

Альма обернулась.

— Да. Сделали. Открыли дорогу этим тварям. И никого не спасли. Нет, Ван. Я виновата.

Она встала. Пошатываясь, шагнула к экрану.

Пылающее море внизу удалялось. Дредноут быстро поднимался вверх, на орбиту. Горизонт выгнулся дугой, и блеснули над ним тусклые звезды. Скрытая мраком земля была усеяна огненными язвами.

— Я виновата, — повторила Альма и прошла сквозь экран.