Пятая раса

Она мельком глянула на него, на экран, где продолжала пылать Европа. И процедила:

— Только кажется.

* * *

Первую квадрумскую эскадру они встретили над южной Африкой.

Здесь не было дредноута, зато были десяток кораблей сопровождения, каждый из которых по размерам раза в два превышал их крейсер.

Круглые бочкообразные дестроеры висели над Йоханесбургом и поливали его столбами огня.

Крейсер прошмыгнул мимо оцепления, и пока разноцветные гадали, что это за чудо и откуда оно взялось, луч голубой плазмы вспорол брюхо сразу двум дестроерам, разметав их ошметки по всему небу.

Сопровождение бросилось вдогонку.

— Щиты на максимум, — вслух сказала Альма, хотя это было и не обязательно. Связь между постами была скорее ментальной, даже не облеченной в конкретные слова и понятия. Просто в голове у Макса вдруг возникала уверенность, что нужно делать, и он тотчас увеличивал подачу энергии на щиты. Тоже без помощи рук, ног или слов. На крейсере даже пульта управления как такового не было. Они впятером лежали внутри мягких коконов, а вокруг не было ни приборов, ни даже стен. Только проекция окружающего крейсер пространства. Сейчас это пространство было заполнено дымом и гарью от пылающего внизу города.

Корабли сопровождения выпустили вдогонку несколько дымных столбов. Альма ловко уклонилась, пропустив их дальше, а Биг отмахнулся гибкой, будто веревка, плазменной струей, и двое преследователей тут же развалились на части. Остальные бросились врассыпную.

— Теперь они про нас знают, — сказала Альма.

— Интересно, хорошо это или плохо, — пробормотал Ван.

— Следующая цель, — бросила Альма.

По связи скользнули яркие образы. Город на берегу океана, пляжи, статуя Христа на горе. И плотная завеса из разномастных кораблей, закрывающая небо.

— Дредноут есть?

— Нет, — пискнула Киана.

Крейсер завалился влево и набрал скорость. Сплошной размытой полосой промелькнули внизу леса, саванны, пустыни и океан. Путь от Южной Африки до Южной Америки занял минуты две.

На этот раз разноцветные подготовились.

Дестроеры висели за плотным кольцом из кораблей сопровождения и юрких истребителей. Как только впереди показались пляжи Рио, и крейсер сбросил скорость, сверху, из облаков тучей москитов свалилась боевая мелочь. Их было штук сто. Они все сгорели.

Крейсер прошел сквозь группировку, как нож сквозь масло, оставив позади падающие на землю горящие обломки.

— Один остался, — сообщил Биг. — Самый крупный. Подойди ближе, не могу его достать.

— Нет, — тускло бросила Альма.

— То есть как? — опешил Биг.

— Это линкор. Пилотируемый. Там живые существа.

— Не понял.

— Истребители, дестроеры и прочая мелочь — автоматы. Дроны. А линкоры и дредноуты — пилотируемые корабли. Там экипажи. Живые разумные существа. Я не буду их уничтожать.

Наступило молчание.

— Альма, — вкрадчиво сказал Ван. — По-моему, это неразумное решение.

— Да ты совсем умом тронулась, — прошипел Биг. — Там враги. Они убивают!

— Я не буду им уподобляться, — упрямо сказала Альма. — Есть другие способы.

— Какие?

Альма, не ответив, развернула крейсер носом к единственному оставшемуся кораблю квадрумской эскадры. Впереди вспухло переливающееся облако, медленно окутало линкор от скошенного носа до массивных двигательных колец на корме.

— Стазис, — сообщила Альма. — Теперь они не опасны.

— Я бы не был так уверен, — проворчал Биг.

— Когда закончим, решу, что с ними делать.

Альма повернулась к Киане.

— Следующая цель.

Они рыскали от города к городу, от одной эскадры Квадрума до другой, покрывая за считанные минуты тысячи километров. Было заметно, что Альма рвется к Европе. Иногда сквозь информационные помехи прорывались сообщения. Дредноут медленно полз на север. Его уже видели на подступах к Берлину. Центральная Европа горела.

— Ребята… — сказала Альма. — Никому из ваших родных пока ничего не грозит. Ваши страны обходят стороной. А мои…

— Не оправдывайся, — бросил Биг.

— Ты капитан, — добавил Ван. — Значит выбираешь направление.

После очередного побоища небо сверху вдруг осветилось и сквозь облака протиснулась громадная ажурная конструкция. Ее части, похожие то ли на средневековые витражи, то ли на деревенские кружева, постоянно изменялись, перетекали друг в друга, меняя и цвет, и структуру.

Одна из стен проекции подернулась рябью и превратилась в экран связи.

С экрана на них улыбаясь смотрел седобородый рептилоид Генрих.

— Драконианин, — процедила Альма.

— Э-э… Создатели. Ведь так вас теперь можно называть.

— Называйте, как хотите. Нам все равно.

— Мы впечатлены вашими успехами. Даже не думали, что зайдете так далеко.

— Жизнь заставила.

— Хотелось бы обсудить дальнейшие совместные действия.

— У вас может быть только одно действие. Вы забираете с нашей планеты своих жертв кораблекрушения и проваливаете вон. И больше никогда не возвращаетесь.

Генрих, разочаровано цокая, покачал головой.

— Вы слишком самонадеяны, юная леди. Что может сделать один ваш кораблик против объединенных сил Дракониса и Квадрума?

— Значит, вы все-таки заодно.

— Нет. Пока. Мы не союзники Квадрума. Но все может измениться. В зависимости от ситуации.