Пир Валтасара

- Мы дали вам шанс оправдаться хоть в чем-то,- продолжал Стив.- Если у вас такой возможности нет или вы не хотите это сделать, конец может быть только один... Вас следовало бы повесить, но едва ли тут найдется человек, который добровольно взял бы на себя роль палача. Поэтому даем вам шанс уйти из жизни самому. Вам развяжут руки и оставят здесь одного. Потом сюда принесут бутылку вина и две плетеные корзинки. В одной будет лежать пистолет с единственным патроном, в другой - яд. Если в течение получаса вы ничем не воспользуетесь, вас все-таки повесят. Желаете что-нибудь сказать?

Люц не ответил.

Полчаса спустя Тео осторожно приоткрыл дверь в комнату Цезаря, где в это время находились Стив и Цвикк.

- Ну что? - спросил Стив.

- Он мертв. Выпил вино, а потом выбрал кобру.

- Все-таки кобру?

- Наверно, это была его последняя ошибка,-усмехнулся Тео.-Она ужалила в лицо. Смерть наступила почти сразу. А пистолет мы нашли у него в кармане.

На следующее утро Цвикк явился к завтраку последним,

- Несмотря на опоздание, вы сияете, Мигуэль, словно выиграли главный приз в лотерее,- сказал Цезарь

- Ибо приношу радостную весть,-объявил Цвикк, обводя присутствующих торжествующим взглядом.-Выигрыш общий. Ваш "боинг" цел, патрон. Он возвратился в Манаус.

- А люди?

- Все целы. Я только что говорил с капитаном. К полудню они будут здесь.

- Значит, самолет в порядке?

- Теперь да. Они дотянули до Лас-Пальмаса... Там удалось совершить посадку. Связались с Кандв. Выяснили, что никто их не звал обратно. Отремонтировались и возвратились сегодня в Манаус,

- А что было?

- Капитан вам подробно расскажет, патрон. Если коротко-в момент старта из Манауса выстрелом из снайперской винтовки им загнали какую-то хитрую ампулу в багажное отделение. Потом там начался пожар.

- Если самолет в порядке, сегодня же вылетаю в НьюЙорк,- решил Цезарь.

- Но Пэнки там, по-видимому, еще нет,-заметил Стив.

- Дождусь...

- Давай-давай, пока не остыла твоя решимость,

- Теперь не остынет,- заверил Цезарь.

Вечером перед отлетом "боинга" в Нью-Йорк все собрались на Центральном аэродроме. Ждали только Тибба, который с минуты на минуту должен был прилететь из зоны.

Цезарь, все еще с повязкой на лице, выглядел лучше. Опухоль заметно спала, левый глаз приоткрылся - Цезарь уверял, что видит им так же хорошо, как и правым.

- Итак, готовьте себе здесь смену, Мигуэль,- сказал Цезарь, похлопывая Цвикка по плечу,-вскоре вызову вас в Нью-Йорк принимать дела... от Пэнки,

- Подумайте еще, патрон,-сокрушенно покачал головой Цвикк,- может, найдется кто побойчее. В Нью-Йорке, конечно, не так жарко, но... не люблю я его.

- Вы не отчаивайтесь раньше времени,-заметил Стив, может, еще ничего не выйдет. Не согласится Пэнки, и конец..

Цезарь бросил на Стива недовольный взгляд, но промолчал.

Послышался рокот мотора, и над верхушками деревьев появился белый вертолет.

- Ну вот и Тибб,- с видимым облегчением сказал Цезарь.

Выйдя из вертолета, Тибб сдержанно поздоровался с собравшимися и вопросительно взглянул на Цезаря.

- Нам надо поговорить кое о чем.- Цезарь взял Тибба под руку:-Пройдем в самолет. Прошу извинить,-обернулся Цезарь к присутствующим,- разговор конфиденциальный.

Они возвратились через полчаса, когда над взлетной полосой в темном небе уже искрились звезды. Цезарь обнял на прощание Стива и Тибба, пожал руки Цвикку и Тео и, сопровождаемый Суонгом, снова поднялся по трапу в "боинг". Дверь захлопнулась, трап отъехал в сторону. Быстро набирая скорость, самолет побежал по взлетной полосе и, круто взяв вверх, исчез в россыпи звезд.

- Полетишь со мной? - спросил Стива Тибб, указывая на вертолет.

- Пока останусь тут. Хочу присмотреться к этим парням, которых мы вчера взяли. Помогу Мигуэлю рассортировать их. А дня через три полетим снова...

- Нет,-Тибб отрицательно качнул головой-теперь У ЛАКи летать не будут.

- Решение Цезаря? - прищурился Стив.

-- Необходимость... Последнее время они непрерывно были в полетах. "Горючее" на исходе. Нужно заменять алмазные стержни.

- А резерв?

- Практически не осталось.

- Ты сказал Цезарю?

- Об этом мы и говорили. Из Нью-Йорка он полетит к профессору Шарку.

- Алмазов Шарка придется подождать,- возразил Стив.-Надо искать другие пути. Пожалуй, кое-что я мог бы взять на себя. Без УЛАКОВ главная задача невыполнима.

-- Что ты называешь главной задачей?

-- Операцию "Шанс".

- По-моему, главное в другом, Стив,-очень серьезно сказал Тибб.- Но тут мы с тобой едва ли придем к согласию.

- А с Цезарем?

-- С ним скорее, хоть и он...-Тибб не кончил.

-- Все должно получиться, старина, если будем... двигаться в одном направлении. Работы здесь удалось переориентировать: вчера мы выиграли неплохую партию. Дело за африканским полигоном. И еще алмазы... Я займусь этим...

- Цезарь просил меня присматривать за тобой,- сказал Тибб, глядя в сторону.- Он не хочет, чтобы в ближайшие недели ты покидал полигон. Поэтому действуй, но... отсюда. - Снова арест?

- Просьба... просьба друзей.

-- Хорошо,-- кивнул Стив,- буду иметь в виду.