Пир Валтасара

Новый телефонный звонок застал Цезаря уже в постели,

- Лондон,-сказал Суонг, протягивая Цезарю трубку.

-Это Пэнки,-послышался знакомый голос.-Прости, что звоню так поздно... Что случилось, почему ты в НьюЙорке?

- А почему вы в Лондоне?

- Не телефонный разговор. Но что там произошло у тебя?

- Тоже не телефонный разговор. Жду вашего возвращения, Алоиз.

- Обстоятельства переменились. Мне надо побывать у Шарка.

- К Шарку собираюсь я после Нью-Йорка. Вы возвращайтесь сюда. Нам необходимо встретиться и поговорить.

- Нет,- ответила трубка.- Дело срочное. Вылетаю через несколько часов специальным самолетом. Пожалуй, лети тоже - к Шарку. Там увидимся и поговорим.

- Но я хочу...- начал Цезарь.

- Сейчас не настаивай,- послышалось на другом конце провода.- Если что-то понадобилось, ты мог сообщить мне заранее... Ничего особенно серьезного не произошло?

- Нет...

- Ну вот и прекрасно. Встретимся у Шарка.., или в НьюЙорке - в конце будущей недели.

- Прилечу к Шарку.

- Тогда до скорой встречи, а теперь - покойной ночи. "Каков!-подумал Цезарь, отдавая трубку Суонгу.- Командует по-прежнему, считая меня мальчишкой,,. Судя по бодрому голосу, дела в Лондоне его не очень расстроили... А почему именно теперь возник Шарк?.. Странно... Впрочем, может, и лучше, если наша решающая встреча произойдет на отдаленном атолле в центре Тихого океана?.. Решено: завтра попытаюсь разобраться тут с делами, а послезавтра - снова в путь... Вот когда пригодился бы УЛАК".

Атолл Паитуи, избранный Шарком для центральной базы экспедиции, был расположен в экваториальной области Тихого океана, в стороне от торговых и туристских трасс. Он представлял собой полукольцо плоской суши с несколькими группами кокосовых пальм и до начала работ Шарка был необитаем. В центре находилась небольшая, но довольно глубокая лагуна, а с внешней стороны его опоясывала цепочка рифов. За минувший год на острове вырос экспедиционный поселок - два ряда одноэтажных домиков с плоскими крышами и открытыми верандами, двухэтажный лабораторный блок, склады из гофрированной жести. В лагуне появился длинный причал на металлических сваях, а на восточном конце острова соорудили посадочную полосу, способную принимать тяжелые транспортные самолеты. Атолл относился к архипелагу Лайн-обширному островному миру Центральных Полинезийских Спорад; "империи" удалось приобрести Паитуи в аренду на пятьдесят лет за весьма умеренную арендную плату, с последующим отчислением пятнадцати процентов прибыли от реализации полезных ископаемых, которые будут обнаружены на острове и в опоясывающих его водах.

На западном конце острова начали разведку небольшого месторождения фосфатов, дальнейшая эксплуатация которого будет служить камуфляжем истинных целей экспедиции Шарка. На месторождении в окружении мелких разведочных шурфов проходила глубокая шахта, которая должна была вскрыть под рифовой надстройкой острова его вулканическое основание...

Все эти сведения Цезарь почерпнул из последнего краткого отчета профессора Шарка, присланного в Нью-Йорк совсем недавно. К. отчету был приложен проект работ на следующий год с обоснованием и сметой, которая замыкалась округлой суммой с большим количеством нулей. На титульной странице сметы по диагонали размашистым почерком Пэнки было начертано:

"Где алмазы??? Вызвать на заседание генерального совета в январе".

Действительно, об алмазах не упоминалось ни в отчете Шарка, ни в проекте, ни в смете. В самые последние дни видимо, произошло нечто, заставившее Пэнки, вопреки собственноручной резолюции, самому отправиться к Шарку, не ожидая его прибытия на заседание генерального совета директоров "империи".

Беседы с вице-директорами банка CFS и ознакомление с почти завершенным годовым отчетом насторожили Цезаря. Сумма в графе "Убытки и потери" выросла значительно по сравнению с прошлыми годами, а суммарная прибыль, несмотря на то что ни одно из многочисленных звеньев "империи" не фигурировало как убыточное, заметно уменьшилась.

- Короче говоря, скатываемся по наклонной плоскости,резюмировал Цезарь.

Губы второго вице-директора дрогнули в иронической усмешке.

- Перед вами официальный отчет, босс,-то, что будет доложено на совете и предложено правительственным органам.

- Разве существует еще и неофициальный?

Второй вице-директор чуть заметно пожал плечами, словно удивляясь неосведомленности Цезаря.

- Нет, конечно, но существуют неучитываемые тут каналы и графы.-Он легонько постучал ладонью по листам бумаги, лежащим перед Цезарем.

- Расходы или доходы?

- И то и другое, босс. Но среди непоказанного здесь,- он снова коснулся ладонью бумаг,- второе превышает первое.

- Я попрошу немного развить эту тему,- сказал Цезарь.

- Извольте. Мы по-прежнему вынуждены финансировать без реальной отдачи африканский и бразильский объекты...

- Вы имеете в виду полигоны?

Первый вице-директор неспокойно шевельнулся в кресле, а второй помедлил с ответом.

- Мы предпочитаем называть их "объектами", босс...

- Их финансирование как-то отражено в официальном отчете? - снова перебил Цезарь.