Пиратка

Девушка прошла еще несколько кварталов и поняла, что оказалась в совершеннейших трущобах. Улицы были мрачными и темными, через окна домов не пробивался свет – таким тусклым было пламя свечей и очагов. Да и стекла в небольших оконцах не отличались чистотой. Попадавшиеся ей на пути личности смотрели заинтересованно. И их намерения вряд ли можно назвать добрыми. Как бы в неприятности не влипнуть!

Не сделав и пары десятка шагов, Маргарет развернулась и быстро пошла назад. Тут ей делать нечего. Вряд ли жители подобных мест могут позволить себе прислугу.

Почти на выходе из темного закоулка на глаза ей попалось объявление о найме в работный дом. Странно, что оно висело тут – вряд ли многие в таком месте умели читать. Правда, листок сопровождался картинкой – так что в общих чертах можно быть понять, о чем идет речь.

Неужели это – ее будущее?

Выйдя за пределы квартала, девушка прошла дальше, несколько раз повернула, в надежде уйти как можно дальше от пугающего места – и неожиданно оказалась у конторы мистера Чарлсона. В окнах горел свет, и было видно, что и клерки, и он сам поглощены работой. Быть может, наведаться к нему завтра и спросить, не нашлось ли ей места? Вдруг кто-то обратится к нему за день? Надежда очень слабая. Но хоть что-то. Еще можно попробовать постучаться в несколько домов – вдруг они знают, где требуется прислуга.

Но сейчас нужно придумать, где провести ночь. Маргарет располагала лишь одним местом, где с нее не потребуют денег. Только бы он не был продан!

Через час она уже стояла перед ним – особняком семейства Далтон в Вест-Энде, построенном, правда, в другом конце квартала от имения семьи Олдридж. Дом еще не обрел хозяев, выглядел нежилым, и девушка гадала, как ей попасть внутрь. На улице горел лишь один фонарь, но то, что не нужно пытаться открыть переднюю дверь, понимала даже она. Могут увидеть.

Тихо открыв калитку, Маргарет прошмыгнула в сад, а оттуда – к задней двери. Заперто. Девушка попыталась ее подвинуть – безрезультатно. Кристиан учил открывать створку с помощью шпилек. Но пальцы ее не слушались, заколка выскальзывала из рук, а в темноте сада отверстие для ключа обнаруживалось с трудом. В бессилии девушка опустилась на пыльную ступеньку около двери, прислонившись к пустому цветочному горшку.

Что это? От произведенных действий импровизированная опора сдвинулась, и под кашпо что-то сверкнуло. Не может быть! Ключ! Да это просто подарок небес!

Обрадованная, Маргарет поднялась и прошла в дом. Небольшой коридор вел в кухню, после нее расширялся, вмещая в себя двери, ведущие в комнаты прислуги, и заканчивался дверью в хозяйскую столовую. Кладовая примыкала к месту приготовления пищи. Проверка шкафов дала знать, что в доме осталось немного дров и чайная заварка. Ничего съедобного не нашлось. Но ничего, сделает чай.

В доме имелось совершеннейшее чудо – водопровод. Бенсоны пользовались колодцем, некоторым семьям воду привозил водовоз. Водопровод имелся только в Лондоне и только у очень богатых семей. Маргарет даже видела его – водяное колесо, приводившее в движение насос, с помощью которого качали воду. Оно располагалось прямо под северным сводом Лондонского моста.

Растопив печь на кухне, – благо, видела, как слуги разжигают камин, – девушка поставила на плиту чайник. А жизнь-то налаживается! Все не слишком плохо. Пусть денег у нее нет, зато есть место для ночлега. Поживет в доме, пока не подыщет себе работу. Можно даже не торопиться с выбором и присмотреть что получше.

* * *

Двое патрульных Бреди и Пайс начали обход квартала. Обычно смотрели за порядком на вверенной территории и немного подрабатывали. За пару монет от хозяйки – миссис Бенсон – раз в день приглядывали за домом Далтонов: не случилось ли чего. Под горшком у черного хода имелся ключ, так что проверка труда не составляла. Зная эту особенность, никто из местных бродяг и воришек не совался – предугадать, когда служаки заглянут в дом, было невозможно.

Но сейчас внутри просматривался свет. В районе помещений прислуги. Неужели что-то случилось? Затлела ветошь или незваный гость пожаловал? Еще и засов открыт. Переглянувшись, мужчины вошли в заднюю дверь.

Маргарет уже совсем успокоилась. На плите закипал чайник, свет от поленьев освещал комнату, даря тепло. Сейчас она заварит чашку чая, а потом поспит. Она нашла в доме кое-какую мебель, правда, накрытую от пыли чехлами. Но ничего, она снимет один и приляжет. Только найдет пару одеял, чтобы ночью было не так холодно.

Девушка присела на скамью рядом с плитой и когда согрелась, начала засыпать. Сквозь сладкую дрему слышался шум закипающей воды, треск дров в печке и… шаги. Не занимаясь ни музыкой, ни танцами, Маргарет тем не менее с детства обладала хорошим слухом. И явственно расслышала, как кто-то ходит по дому совсем близко от нее. Шаги не были крадущимися, но и громко вошедший старался не ступать. От ужаса она распахнула глаза и тут же увидела, как со стороны черного хода в комнату вошли двое постовых.