Пламя Феникса

Наутро она положила подаренный принцем Самсоном гребень с фениксом в шкатулку, прежде обернув платком со своими инициалами, который еще сохранился у нее при себе. Она давала принцу свое согласие.

Самсон не заставил себя долго ждать, ответ пришел незамедлительно: ей было велено готовиться к церемонии переезда тем же вечером, конечно, с соблюдением всех здешних традиций.

Когда ей передали предложение принца пообедать вместе на веранде, Лалибэй приняла приглашение и попросила слуг принести ей бледно-серое платье. Те сначала вежливо предлагали ей все оттенки алого, но Лали была непреклонна. Если принц Самсон решил командовать ею, то и она не будет стоять в стороне.

Облачившись в цвета слуг, Лали направилась на обед. Выйдя на улицу, она вобрала в легкие воздух, ощутила легкую примесь цветов и трав и долгожданное дуновение ветра. Со всех сторон их окружали горы, отчего Лали еще больше почувствовала себя словно в клетке. Новая птица во дворце Укротителя, вот кто она. Самсон встретил ее приветливо и даже улыбнулся.

– Рад, что вы приняли мое приглашение, – произнес он, предлагая ей фрукты, но Лали лишь поморщила нос. – Вот только… почему вы в таком наряде? Похоже, вы уже успели неплохо разобраться в наших обычаях.

Ей показалось, или его это даже веселило? Она не знала, чего ждать от Самсона, и хотела, чтобы он почувствовал то же самое. Лали собиралась ответить ему, когда охрана сообщила о приезде важного гостя. Кто бы это мог быть?

– Похоже, ваша Императрица все же решила пойти на переговоры, – усмехнулся Самсон. – Вести о нашей свадьбе, должно быть, уже долетели до ее ушей.

Лалибэй нахмурилась. О чем это он? Но вот из-за стены низкорослых деревьев вышел человек в черной военной форме с золотыми пуговицами и украшениями. Ветерок чуть взъерошил его светлые волосы, в фиолетовых глазах застыло презрение. Следом за ним по пятам шла охрана, воины фениксов держали наготове «перья», безобидные на вид девушки-птицы сопровождали их, но Лали знала, насколько они могут быть опасными.

– Что ж, я не слишком рад вас видеть…

– Генерал, – произнес мужчина и уголки его губ поползли наверх, когда он посмотрел на Лали.

– Генерал… Октавиан?

– Кейто. Я сменил имя. Теперь у меня совсем другая жизнь. После смерти.

– Нечасто мне приходится встречать демона во плоти, – проговорил Самсон. – Но вот появление духов на моих землях в последнее время участилось. Не ваших ли рук дело? – У Лалибэй вдруг замерло все внутри: она вспомнила предостережения Ксиу. А если нашествие этих духов действительно связано с Кейто? Или же с ней? – Так с чем вы к нам явились? – спросил Самсон, указывая на свободное место за столом.

– Императрица попросила меня передать поздравления к вашей скорой свадьбе, Ваше Высочество, – и он вновь посмотрел на Лали, заставляя ее вспыхнуть. Что он творил? И почему он здесь?

– Надеюсь, вы тогда объясните мне, куда пропал родственник Императрицы, раз уж вы тут.

Лали напряглась, вцепившись в край стола.

– Конечно, – ответил Кейто. – Мальчик просто захотел домой, его можно понять. Но теперь в вашем распоряжении я. А я гораздо более крупная добыча.

Демон развел руками, заставив охрану вздрогнуть. Самсон, к его чести, и бровью не повел.

Позднее, когда они прогуливались по саду, Кейто поравнялся с Лали и шепнул:

– Мне пришлось импровизировать. Я не могу сейчас вернуться в Ремесис.

– Не сомневаюсь, – ответила Лали, поджав губы.

– Ты злишься на меня из-за Роши?

– Нисколько. Мне совершенно нет до этого дела. – Лали остановилась и повернулась к Кейто лицом. – Не забывай, кто здесь главный, демон.

Кейто вздрогнул при этом слове. Лали закусила щеку, гадая, не перегнула ли она палку. Но новоиспеченный генерал лишь ухмыльнулся.

– И кто же, моя госпожа?

– Все, мне пора готовиться к переезду, вечером будет обряд посвящения в невесты! – вздохнула она, отмахиваясь, стараясь разрядить ситуацию. Может, Кейто уже перестанет так пялиться? – Глупые у них, конечно, традиции…

Она пожала плечами и повернулась, чтобы уйти. Ладонь Кейто легла ей на локоть, и Лали заволновалась, не увидят ли их тут. Да и что в том такого? Они же ничего преступного не делали?

– Кому ты пытаешься что-то доказать, Лалибэй?

– Себе, Кейто, только себе, – ответила она и пошла прочь.

– Будет нужна помощь, зови! – крикнул ей вдогонку Кейто.

* * *

Слуги долго и тщательно наряжали ее. Если на ней уже столько слоев одежды сейчас, то что они устроят на самой свадьбе?

Темно-каштановые волосы забрали в высокую прическу. Среди прядей проскальзывал медный блеск, что делало ее хотя бы чуточку похожей на окружавших ее рыжеволосых женщин. А вот с принцем Самсоном они даже неплохо смотрелись вместе. Лали закусила губу, стараясь справиться с волнением. Как и перед турниром, никто не посвятил ее в подробности, а все описания традиции «переезда» были очень обтекаемыми.

Но назад пути не было.

– Осталось только ваше ожерелье, фэн-луни, – сказала ей Атти, самая молоденькая из слуг. – Мне… принести его?

Лали вздрогнула, будто ее ужалила змея.

– Нет! Я сама, – ответила она. – А это обязательно?