Пламя Феникса

– Ты не можешь так поступить, фэн-луни, – перевел на нее взгляд Самсон. Его длинные волосы были забраны на макушке, удлиняя его высокую фигуру еще сильнее.

– Ты моя невеста, и Генерал ждет, что мы поженимся. И мы поженимся. Мы с тобой поведем войско на Ремесис вместе. Другого быть не может.

Внутри у Лали все похолодело. Как он может так говорить? Ксиу закусила губу, а потом прижалась к его груди. Он обнял ее, и Лали ошарашено отступила обратно к стене. Она была готова стать их королевой и может быть однажды полюбить Самсона.

Но она еще ни разу не видела Ксиу такой. Такой подавленной. Очевидно, что у нее чувства к принцу. И как они смогут жить с этим? Однако, он не обещал ей верности, так ведь?

Лали отвернулась и зажмурилась. Дьявол! Да она сама не хранила никакой верности принцу. Они так и не разу не были вместе. Пока. Лали знала, что он станет ее супругом и от них потребуют большего. Как, например, продолжения рода.

Вот только счастья ей никогда не видать. Никому из них.

– Когда будет свадьба? – тихо спросила Ксиу.

– Как только выпадет снег, – прошептал у нее над головой Самсон, – это самое благоприятное время. А потом, потом нас ждет война.

Стоянка 5. Сад воспоминаний

Они выбрались на берег, усеянный черепами. Виктор помог Циаре подняться, отряхнул свои лохмотья – алая вода быстро превращалась в песок, рассыпаясь под их ногами. Верхушки деревьев исчезали в облаках, нависших над островом. Возможно, здесь он найдет ответы, но он всем своим существом знал, что время поджимало. Нет, конечно не здешнее время. Наверху близилась битва.

Циара повела его вперед, плутая между деревьев и не выпуская его руки.

– Этот остров когда-то принадлежал… – Она замолчала.

– Тени, – договорил за нее Виктор, и Циара лишь тихонько кивнула.

– Здесь хранятся воспоминания. И может ты найдешь то, что ищешь.

Вдалеке показался домик с выгнутой к небу крышей. Маленький и серый и ничем не примечательный. Он утопал в зелени, спрятавшись здесь как притаившийся охотник, что желал слиться с окружающим миром. Пруд перед ним зарос водяными лилиями, а над водой дугой шел деревянный мост. Если не считать, откуда они с Циарой пришли и где сейчас находились, место выглядело вполне себе мирным.

– Идем, Мастер уже скорее всего ждет нас. Он всегда знает о твоем приходе.

– Мастер? – переспросил Виктор, осматриваясь.

– Да, здесь живет Мастер Теней с тех самых пор, как…

– Можешь не продолжать, – Виктор видел, насколько ей тяжело говорить, и крепче сжал ее руку.

Внутри дома было тихо и пусто, никто их не ждал.

– Где же Мастер? – спросил он. Неужели Циара опять подвела его?

Кицу подвела его к занавешенной тряпками стене, сорвала одну и Виктор увидел перед собой мутное зеркало.

– Вот же он, – ответила Циара. – Мастер здесь – ты сам, Виктор.

Он тщетно старался уловить смысл ее слов, пока не увидел, что мужчина в зеркале стал меняться. Его волосы покрылись пеплом, плечи осунулись, вокруг глаз пролегли глубокие морщины. Перед ним стоял старик. Виктор посмотрел на свои руки, он и прежде замечал изменения, но теперь время будто ускорилось.

– Да, Виктор, – раздался голос Циары, – за нахождение в Запределье придется платить свою цену. В верхний мир тебе лучше не возвращаться. Здесь ты еще можешь вернуть себе молодость, но не там. Если ты доживёшь до конца своего пути здесь, то придешь к своей супруге стариком. Тебе лучше понять и принять это сейчас.

Она говорила так тихо и мягко, будто старалась утешить его.

– Мы пришли сюда не за этим, – напомнил ей Виктор, сжимая руку в кулак. Какие бы ни были преграды, он выберется отсюда. Юви ждет его, в этом он не сомневался.

Дверь напротив той, через которую они попали в дом, распахнулась, открывая вход в другой зеленый мир. Такой же мостик над таким же прудом. Только вместо растительности поверхность воды покрывали тени, скользившие над ней подобно черному туману. По мостику взбежал темноволосый мальчишка и остановился перед Виктором.

– Здравствуй, Мастер, – произнес он учтиво и поклонился. – Мы можем уже приступить к занятиям? Я готов.

В миндалевидных глазах горела жажда знаний. Этому мальчишке еще столько предстояло пройти, пронеслось в голове Виктора. Он положил руку ему на голову и взъерошил его волосы.

– Ты правда готов, Виктор? – услышал он свои слова, которые произнес непроизвольно.

– Да, Мастер!

Они вместе вышли к пруду с тенями. Циара бесшумно следовала за ними.

Виктор глянул вниз, замечая, что тени приобретают различные формы. Они поднимались выше, тянулись к нему, но никогда не пересекали невидимой черты. Он мог управлять ими, понял Виктор, он и правда Мастер. Что за странное место, где он становился кем-то другим и вместе с тем оставался собой?

Он протянул руку, и сизый дым взметнулся к его ладони, змеей обвивая ее. Призрачное существо окольцевало ему руку, а когда он поднял ладонь на уровень глаз, создание распахнуло собственные глаза. На него смотрел змей залива Им, точнее его уменьшенная копия. Тень Самуна.

– Ты мое воспоминание? – догадался Виктор, и змей мотнул миниатюрной головой.