Пламя над бездной

В расчете на единицу массы криптосубстраты были величайшей ценностью межзвездной торговли – но, будучи скомпрометированы, практически обесценились. Где-то в грузовых файлах «Внеполосного-II» – одноразовый шифр для коммуникационного оборудования Сьяндры Кей. Фрагмент шифра.

– Бесполезен? Может, и нет. Даже треть шифра обеспечит нам безопасную связь.

Синепанцирь колебался.

– Я не хотел бы вас понапрасну обнадеживать. Ни один вменяемый пользователь не примет такую передачу. Да, связь будет безопасна, но у другой стороны нет способа проверить личность собеседника.

Взгляд Фама вновь обратился к Равне и вновь – слабая улыбка.

– Если прислушаются, думаю, я смогу их убедить… Тонкость в том, что я хочу обратиться лишь к одному из них.

Фам объяснил, что имеет в виду. Наездники в продолжение речи Фама слабо шелестели. Проведя с ними столько времени, Равна уже кое-что понимала – а может, просто изучила их личности. Синепанцирь, как обычно, тревожился: идея казалась ему нереализуемой. Зеленожка умоляла выслушать.

Но когда Фам закончил объяснения, наездник возражать не стал.

– На расстоянии семидесяти световых лет ультраволновая связь между кораблями вполне возможна и без антенного роя. Вероятно, видеосвязь тоже удастся наладить. Но вы правы, луч, расширяясь по мере распространения, охватит все корабли центрального флотокластера. Если получится точно установить принадлежность определенного судна флотилии Сьяндры Кей, то ваш замысел будет реален; корабль воспользуется флотскими кодами для перенаправления передачи. Но, если честно, я обязан вас предупредить, – продолжал Синепанцирь, отмахнувшись от Зеленожки, – что профессиональные связисты, скорее всего, не ответят на ваш запрос с предложением беседы. Даже не распознают таковой в передаче.

– Не глупи, – сказала наконец Зеленожка тихим, но решительным голосом из вокодера. – Ты всегда так говоришь, если только не с клиентами о завершении сделки.

– Бррап. Да. Отчаянные времена, отчаянные меры. Я и сам не прочь попробовать, но я боюсь… Я требую не обвинять наездников в измене, сир Фам. Я ставлю вам такое условие.

Фам Нювен улыбнулся ему:

– Я так и думал.

Флот Аньяры. Так называли себя остатки Коммерческой охраны. Аньярой назывался корабль из древнечеловеческой мифологии, из донюйорских преданий, восходящих предположительно ко временам тувинско-норвежских кооперативов астероидного пояса Солнечной системы Старой Земли[17]. В этом мифе Аньяра была крупным кораблем, отправившимся в межзвездные бездны как раз перед гибелью родной цивилизации. Экипаж видел агонию родной системы, а потом, уходя все дальше и дальше в бесконечную тьму, погибал и сам, от постепенного отказа систем жизнеобеспечения. От этой картины кровь стыла в жилах; вероятно, потому-то образ и удержался в культуре по прошествии тысячелетий. Когда погибла Сьяндра Кей, а Коммерческая охрана совершила вынужденный исход, миф об Аньяре неожиданно обрел новое содержание.

«Но до конца мы этой пьесы не сыграем». Групп-капитан Кьет[18] Свенсндот уставился на дисплей навигатора. На сей раз цивилизация была убита, а не просто погибла, и убийцы были в досягаемости. Уже много дней командование флота маневрировало, подбираясь вплотную к Альянсу. Дисплей показывал, что успех уже очень близок. Бо́льшая часть кораблей Альянса и Сьяндры Кей сливалась в сверкающий клубок ультраволновых следов – и был там третий флот, безмолвный. Глядя на дисплей, легко было обмануться и решить, что битва уже начинается. Фактически корабли противников делили одно пространство, проходя друг от друга в каком-то миллиарде километров, но оставались разделены миллисекундами времени. Все суда шли на ультрадвигателях, совершая около дюжины скачков за секунду. И даже на Дне Запределья за каждый скачок пролетали ощутимую долю светового года. Чтобы вступить в бой с врагом, который уклоняется от огневого контакта, требовалось идеально совместить векторы скоростей и наводнить пространство боевыми автономниками.

Групп-капитан Свенсндот перелистнул окно, запросив позиции кораблей, которым уже удалось синхронизироваться с Альянсом. Почти треть флота. Еще пара часов, и…

– Проклятье! – Он отпихнул планшет через рубку, и дисплейник закувыркался.

Старший помощник поймал его и отправил обратно.

– Обычное проклятие или новое? – поинтересовался Тиролль.

– Обычное. Извини.

И то правда. У Тиролля с Глимфреллем хватало своих проблем. Несомненно, в Запределье остались еще разбросанные поселения людей, сокрытые до поры от Альянса. Но дирокимы уцелели только на флоте Коммерческой охраны. Если не считать сорвиголов вроде Тиролля и Глимфрелля, вся их раса проживала в обителях грез Сьяндры Кей.