Пламя над бездной

Что до Кьета Свенсндота, то он служил в Коммерческой охране уже двадцать пять лет. Начинал в те времена, когда корпорация состояла из горстки наемников. Тысячи часов он положил, чтобы стать лучшим боевым пилотом в организации. Но в бою побывал только дважды. Кто-то бы на его месте пожалел. Свенсндот и его начальники воспринимали это как награду за отличную работу. Опыт Свенсндота позволил ему пробиться в пилоты лучших кораблей Коммерческой охраны, вплоть до собственного. «Эльвиру» капитан купил за часть колоссальных бонусов, выплаченных Сьяндрой Кей при первых угрозах Альянса. «Эльвира» – это вам не переделанный грузовоз, а вооруженный до последнего винтика боевой корабль. Он мог похвастаться лучшими интеллект-процессорами и ультрадвигателями, какие только способны работать в Запределье на глубинах Сьяндры Кей. В команде служили всего трое, а сражение пилот мог вести в одиночку, при помощи искусственного интеллекта. Боезапас «Эльвиры» составлял более десяти тысяч самонаводящихся бомб, каждая умнее целого двигателя среднестатистического грузовоза. Отличная награда за двадцать пять лет безупречной службы. Свенсндоту даже позволили дать кораблю имя.

А теперь… Что ж, та

Эльвира, скорее всего, мертва. Вместе с миллиардами других сьяндранцев, которых Коммерческой охране полагалось защитить, она была на Херте, во внутренней системе. Термоядерные боеголовки живых не оставляют.

А красавец-корабль, носивший ее имя, в это время рыскал за полгода от пределов системы, тщетно выискивая врагов. Их там не было. В честном бою Кьет Свенсндот и «Эльвира» проявили бы себя блестяще. Вместо этого им пришлось гнаться за врагом ко Дну Запределья. Каждый новый световой год уводил их все дальше от областей космоса, для которых создавалась «Эльвира». С каждым световым годом процессоры работали все медленнее (если вообще работали). Здесь, внизу, переоборудованные грузовозы – едва ли не оптимальный выбор. Тупые, неуклюжие, обслуживаемые десятками человек, они продолжали работать. А «Эльвира» уже отстала на пять световых лет. Именно грузовозы пойдут в атаку на флот Альянса. Кьет снова окажется в положении беспомощного наблюдателя и будет смотреть, как гибнут друзья.

Свенсндот в сотый раз воззрился на дисплей системы слежения, замышляя мятеж. Альянсу тоже пришлось несладко: «высокоэффективные» суда тащились позади центровой стаи. Но ему было приказано блюсти позицию и координировать наступление более проворных кораблей флотилии. Что ж, придется подчиниться приказам… напоследок. Но когда битва закончится, а флот погибнет, уничтожив перед тем столько альянсовцев, сколько сумеет, – вот тогда Кьет Свенсндот задумается о личном возмездии. Кое-какие планы он возлагал на Тиролля и Глимфрелля. Уговорит ли он их бросить погоню за остатками Альянса и вернуться в Срединное Запределье, где «Эльвире» равных нет? Звездные системы тех, кто прикрывался Альянсом во Имя Защиты, уже были идентифицированы достаточно точно. Убийцы хвастались своими злодеяниями. Вероятно, так они рассчитывают заполучить себе приверженцев. Но могут явиться и гости вроде «Эльвиры». Бомбы во чреве корабля способны уничтожить планету, хотя они и не так быстры, как использованные на Сьяндре Кей. Впрочем, даже сейчас Свенсндота мутило при мысли о таком способе воздаяния. Нет.

Цели надлежит выбрать более тщательно: корабли, идущие в новые флоты Альянса, и плохо защищенные конвои. «Эльвира» продержится дольше, если будет нападать исподтишка, не оставляя свидетелей. Он неотрывно глядел на экран, игнорируя собравшуюся в уголках глаз влагу. Всю жизнь он подчинялся законам. Зачастую его работа и состояла в том, чтобы предотвращать такие акты возмездия… А сейчас ему ничего в жизни не осталось, кроме мести.

– Кьет, я кое-что особенное поймал. – На вахте был Глимфрелль. В принципе сигналы должна отслеживать автоматика, и в нормальной рабочей среде «Эльвиры» так и происходило. Теперь это занятие, скучное и изнуряющее, свалилось на экипаж.

– Что там опять? – спросил Тиролль. – Снова какая-то чухня из Сети?

– Нет. Это передача с того придонного люггера, за которым тут все гонятся. Никто другой это быть не может.

Свенсндот поднял брови. Он переключился на загадку с невероятным, едва осознаваемым удовольствием.

– Характеристики сигнала?

– Сигнальный процессор корабля считает, что передача узконаправленная. Вероятно, мы – единственный адресат. Сигнал мощный, полоса пропускания достаточная для двумерного видео. Если бы только наш прожорливый ЦСП нормально работал… Я бы знал… – ‘Фрелль издал короткую трель, которая у его расы соответствовала нетерпеливому бормотанию под нос. – Ийя! Сигнал зашифрован по верхнему слою. Синтаксическая кодировка видео – сорок пять. Вообще-то, он утверждает, что использовал треть шифра Компании годичной давности.

На миг Свенсндот подумал, что ‘Фрелль полагает сообщение само по себе разумным, но здесь, на дне, такое совершенно невозможно. ‘Фрелль, вероятно, прочел это по его взгляду: