Пламя над бездной

Пожар на корабле. Равна видела изображения подобных катастроф, но они всегда казались ей маловероятными. Разве может пламя долго продержаться в сердце абсолютного вакуума? К тому же при нулевой гравитации пожар сам задохнется и без откачки воздуха. Камера из мастерской показывала размытую картинку в прямом эфире: да, пламя выжирало кислород и некоторые листы изолирующей пены едва-едва обгорели, изолированные возникшими пустотами. Но пожар продолжал распространяться, медленно продвигаясь туда, где еще был воздух. Кое-где тепловая турбулентность обогащала его кислородом, и выгоревшие было области вспыхивали снова.

– Вентиляция все еще работает, сир Фам.

– Знаю. Не могу ее отключить. Механизм заплавило в открытом положении, наверное.

– Все же думаю, что ошибка программная. – Синепанцирь мгновение помолчал. – Попробуйте вот так… – Указания наездника Равне ничего не говорили. Какие-то низкоуровневые команды.

Но Фам кивнул, и пальцы его заплясали над консолью.

В мастерской языки пламени, подбираясь к корпусу, прогрызали конструкционную пену. Теперь они лизали внутренние части брони, на которую Фам потратил столько времени. Последняя версия была готова лишь наполовину. Равна вспомнила, что Фам планировал приделать к доспехам реактивные двигатели… Там же окислители!

– Фам, а броня герме…

Огонь был в шестидесяти метрах и скрыт дюжиной переборок. Раздался взрыв: далекий тупой удар, издалека – так, ничего особенного. Но в камере было видно, что броня разлетелась на части и пламя, торжествуя, воссияло еще ярче.

Через несколько секунд Фам закончил вводить рекомендованные Синепанцирем команды, и вентиляция в мастерской отключилась. Огонь продолжал пожирать остатки брони еще полчаса, но дальше по мастерской не распространялся.

На расчистку пепелища, оценку ущерба и проверки, не затаилась ли где новая напасть, ушло еще двое суток. Бо́льшая часть мастерской была уничтожена огнем. На планете Когтей придется обойтись без брони. Фам спас один из лучеметов, стерегших подступы к мастерской. Классический каскад случайных взаимосвязанных ошибок охватил весь корабль. Они потеряли пятьдесят процентов запаса воды. Посадочная шлюпка лишилась почти всей вершинной автоматики.

Ракетный двигатель «Внеполосного-II» сильно пострадал. В межзвездном пространстве это было не страшно, однако заключительный этап путешествия предусматривал компенсацию скорости при ускорении 0,4g. Слава небесам, антиграв уцелел, и в гравитационных колодцах, то бишь на планете Когтей, маневрировать можно будет без труда.

Равна понимала, как близка была гибель, и с ужасом наблюдала за Фамом. Она боялась, что он примет случившееся за новое, окончательное доказательство измены наездников и совсем слетит с катушек. Как ни странно, случилось противоположное. Боль и отчаяние Фама были очевидны, однако с цепи он не сорвался, а лишь принялся блуждать по кораблю, бесцельно ковыряясь в обломках. Он теперь чаще говорил с Синепанцирем. Автоматику модифицировать еще не позволял, но советы принимал охотнее. Вместе они восстановили корабль до некоего подобия прежнего, допожарного вида.

Равна спросила Фама на этот счет.

– Я не изменил своего мнения, – ответил он наконец. – Я вынужден был уравновешивать риски и просчитался. А может, равновесия никакого и нет. Может быть, Погибель нас одолеет.

Богосколок слишком многое доверил Фаму сделать самостоятельно. Теперь паранойя его несколько ослабевала.

В семи неделях пути от Гармоничного Покоя и менее чем в неделе от того, что их ожидало на планете Когтей, Фам впал в многодневную фугу. Прежде он был сильно занят бесплодными попытками проверить всю автоматику, какая могла им пригодиться у Когтей. Сейчас Равна не могла его даже поесть дозваться.

Дисплей навигатора показывал три флота, размеченные по интуитивным догадкам Фама и данным новостных групп: агенты Погибели, Альянс во Имя Защиты и остатки Коммерческой охраны Сьяндры Кей. Смертоносные чудовища и останки их жертвы. Альянс регулярно отсылал бюллетени о своем продвижении в новостные группы. Коммерческая охрана Сьяндры Кей ответила парой кратких опровержений, по большей части храня молчание: к пропаганде они либо не привыкли, либо, что вероятнее, не интересовались ею. Коммерческой охране больше ничего не осталось, как искать личного возмездия. А Погибельный флот? В новостях он о себе не заявлял. Сопоставляя данные по срокам вылета и потерянным кораблям, Наблюдатели войны пришли к выводу, что собрана флотилия в спешке, из подручных судов, контролировавшихся Погибелью внизу на момент известия Гармоничного Покоя о катастрофе. Равна же знала, что Наблюдатели войны кое в чем ошиблись: флот Погибели не был безмолвен. Тридцать раз за последние недели он отправлял сообщения «Внеполосному-II»… В формате данных для программ управления тележкой. Фам велел кораблю отбрасывать все такие сообщения непрочитанными – и беспокоился, следует ли судно его приказу. В конце концов, «Внеполосный-II» спроектирован наездниками.