Пламя над Тереком

— Разрешите, товарищ адмирал? — запоздало спросил он. Его бледное лицо выражало тревогу.

Адмирал сурово посмотрел на него, пробежал глазами текст и нахмурился. Потом окинул взглядом сидевших офицеров и тихо произнес:

— Если задача ясна и вопросов нет, прошу всех по местам.

Когда офицеры разошлись и в «отсеке» остались только начштаба и капитан разведки, адмирал спросил последнего:

— Говори точнее, что случилось? — и поднялся со своего места. Видимо, встревоженный вид капитана тоже взволновал его, и он, опершись обеими руками о стол, внимательно выслушал доклад офицера.

— …Пятнадцать минут назад я слушал сводку, переданную берлинским радио, товарищ адмирал. Эта сводка перед вами, — закончил капитан.

Адмирал подошел к карте, посмотрел на нее, потом прошелся по «отсеку» и сказал:

— Ты говоришь «Волк»? А кто же переименовал кесаевскую «Малютку» в «Волка»? Она так никогда не называлась. Может быть, они имеют в виду какую-либо другую лодку?

— В этом вся загадка. В квадрате, который указал Берлин, находится лишь одна лодка — «Малютка» Кесаева, — ответил капитан.

Адмирал снова подошел к оперативной карте и после паузы проговорил в озабоченном раздумье:

— Правильно, капитан, в этом квадрате — только одна позиция — Астана Кесаева. Неужели с ним произошла катастрофа? Не врет ли канцелярия Геббельса?

И он обратился к начальнику штаба:

— А вы что думаете?

Начальник штаба приблизился к адмиралу и с грустью сказал:

— Товарищ командующий, об Астане Кесаеве ничего не слышно. Связь с ним потеряна, и, несмотря на все старания радистов, установить ее пока не удалось.

Командующий вытер с лица пот и замолчал. Толстый черный карандаш резко положил на стол.

— Обеспечьте срочно разведывательный самолет! Очень важно выяснить положение лодки. — Потом адмирал повернулся, снова подошел к карте и несколько раз повторил — Какая потеря…

— Есть подготовить разведывательный самолет, — сказал начальник штаба и вышел.

Часть первая

Глава первая

В один из апрельских дней 1942 года подводная лодка М-117, которую моряки окрестили «Малюткой», приписанная к Черноморскому военному флоту, вышла в первое боевое плавание.

«Малютка» уже более тридцати часов находилась в море и была довольно далеко от своей базы, расположенной в районе Южного берега Крыма.

Еще вчера командир корабля вскрыл конверт, помеченный грифом «Сов. секретно» и прошитый посередине суровой ниткой, концы которой пришлепнула расплывшаяся рыжая сургучная печать.

В конверте содержался приказ, предписывавший «Малютке» находиться в автономном плавании по курсу Констанца — Одесса с целью выслеживания врага.

Приказ выглядел просто: искать, найти, атаковать, потопить. И в то же время как это чертовски сложно.

Вторые сутки «Малютка» в море, на позиции. Днем и ночью она ищет противника. Каждая вахта внимательно, зорко несет свою службу. А молодой командир Астан Николаевич Кесаев отдыхает лишь в какие-то короткие минуты, потому что не находит себе покоя, волнуется. Да как не волноваться! Первый самостоятельный выход в море во время войны на выполнение боевой задачи.

А если доведется погибнуть, не сделав ничего? Разве не жаль этих замечательных людей, из которых ему удалось сколотить свой экипаж? Что ни человек — на вес золота! А сама эта прекрасная лодка! В воздухе рыщут немецкие разведчики и просматривают море по курсу караванов. Не знают покоя и вражеские катера— охотники за подводными лодками.

Противник силен, он хитер и опытен. Если обнаружит «Малютку», добра не жди.

М-117 — «Малютка»— плод труда и заботы всего экипажа! Это он — Астан Кесаев своими собственными руками достраивал ее, можно сказать, вынянчил.

На стапелях судостроительной верфи работы шли в быстром темпе, и уже подбирались командиры кораблей. «Хозяином» «Малютки» М-117 был назначен Кесаев.

Поздравляя его с таким ответственным назначением, комбриг Бурмистров сказал:

— Война может начаться в любую минуту. Если ты политически правильно мыслишь, то сам это должен понимать. Так вот, друг мой, быстрее готовь свою лодку к бою, форсируй достройку. Как только подберешь, укомплектуешь экипаж — впрягай его в работу. Все, что только смогут твои ребята практически сделать для срочного спуска корабля на воду, пусть делают.

— Слушаюсь, товарищ комбриг, бездельничать не будем, душу вложим. Время такое! — ответил Астан. И в голосе его звучала искренняя готовность к действию.

Укомплектование экипажа заняло не особенно много времени. Когда экипаж был окончательно подобран, с этого момента все моряки «Малютки» во главе со своим командиром не расставались со стапелями, помогали рабочим, чем только могли.

Несмотря на утомительный труд по достройке судна, члены команды находили время и всесторонне изучали также сложную технику и боевые качества подводной лодки.