Пламя надежды

Кроме человеческих подобий, внезапно вторгшихся в его жизнь, решивших, что им можно все.

Клуб как будто вымер.

– Хограк, где ты?

– Флеш? Ну, наконец-то! Я зашел с тыла. Нахожусь в подсобных помещениях. Большинство дверей заперто.

– Я у главного входа. В здании сорок две сигнатуры. Люди пока не обнаружены. Атакуем с двух сторон. Нужно действовать быстро. Дройды вызвали подкрепление.

– Откуда знаешь?

– Из клуба ведется передача данных. Сюда движутся несколько машин.

Хограк остановился перед запертой дверью. Устройство доступа не реагировало на сигнал его кибстека. Код сменили… Он прицелился в район электрического замка.

– Я готов.

– Начали.

* * *

Дверь клуба распахнулась.

Внешне – все, как обычно. Десятка два посетителей за столиками, стек-голографы работают, прокручивая эпизоды сегодняшней схватки на Арене, бармен за стойкой вытирает бокалы.

Мгновенный переход на иную сенсорику все расставил на свои места.

Вместо человеческих фигур бледными, размытыми пятнами сияли едва читаемые сигнатуры. Их тщательная маскировка поддавалась обнаружению лишь самыми мощными современными сканерами.

Подделка… Вспышечный образ внезапно ударил по нервам, переворачивая мир, взывая к дремлющим в глубинах сознания воспоминаниям-призракам.

Обугленная рубка «Фалангера». Шаги, расплескивающие лужи стоячей воды. Чуть дребезжащий голос:

– Ты подделка…

Доли секунд она сканировала зал.

Человеческие подобия ели, пили, разговаривали, для любого вошедшего в клуб все выглядело вполне заурядно, но только не для нее.

Глеб. Он где-то рядом, быть может, в нескольких шагах, за тонкой кирпичной стеной…

Два разорванных сознания – Рейчел и Ники – внезапно объединила давняя боль.

Его сердце. Одно на двоих…

Датчики глухо молчали в ответ.

Бармен удивленно поднял взгляд, скользнул сканирующим излучением по застывшей в дверях фигуре и, сообразив, в чем дело, резко потянулся за оружием.

У него не было шанса успеть.

Ника вернулась. Тысячи вспышечных воспоминаний прорвались, как гудящие выбросы внезапного пожара. Образ Рейчел плавился в огне, тускнел, но не исчезал.

Их мечты и чаяния слились воедино.

Неистовое пламя внезапно возродившейся надежды согрело озябшую душу «Одиночки».

«Он искал меня. Искал, несмотря ни на что…» – Затвор «АРГ-8» дважды дернулся, ствол древней штурмовой винтовки выплюнул хоботок пламени, гильзы, тускло блеснув, ударились об пол, со звоном отскочили, разлетаясь в стороны, бармена отшвырнуло к стене, и короткое наваждение миллисекунд, в которых спрессовалась вечность ее отчаянного ожидания, лопнуло: зал пришел в движение, человеческие подобия вскакивали со своих мест, выхватывали оружие, но каждое их действие запаздывало, не поспевало за инстинктами Ники – она вернулась, ее чувства были подлинными, – наполовину человек, наполовину машина, она тем не менее знала, что такое любовь, знала, как рвет сознание это неистовое, поглощающее рассудок чувство, каким безнадежным кажется оно в минуты сомнений, в часы, дни, месяцы ожидания…

Варл…

Сотни выходов на Арену.

Рев толпы.

Сканеры серв-машины, просеивающие мозаику лиц в поиске дорогих черт…

«Он тоже искал меня…

Искал, зная, что нам никогда уже не быть вместе».

Ника стреляла, уклоняясь от ответного огня, пока последняя гильза не ударилась об пол во внезапно наступившей гробовой тишине.

Тускло сияло подергивающееся, искажающееся помехами голографическое изображение Арены.

Повсюду перевернутая мебель, следы от попадания пуль, неподвижные тела, сизые струйки дыма, причудливо извивающиеся в воздухе, запах горячего металла и нагретого кремния.

Она машинально коснулась сенсора перезарядки, и пустая обойма полетела на пол, мягко провернулась рукоятка, подавая новый боекомплект.

– Хограк? Путь отхода свободен. Ты нашел Глеба?

* * *

Система Дикс-7.

Дейвид был взбешен.

После того как Рейчел разрушила его планы, касающиеся реактивации автономных подразделений Альянса, прошло полгода, но он так и не сумел отыскать беглянку.

На месте, где дрейфовала станция узла связи, осталось лишь облако обломков.

Новое тело, освободившее Дейвида от диктата программ, властвующих над системой «чистого» андроида, сыграло с древним рассудком злую шутку: он и сам не заметил, как в работу искусственных нейросетей начали вторгаться помехи, искажения данных, источниками которых являлась биологическая составляющая его нового носителя. Живая нервная система по-своему реагировала на внешние раздражители, вызывая сбои в работе искусственных компонентов.

Злоба.

Жажда мести.

Потребность доказать свое превосходство. Ранящие воспоминания о жизни на Дабоге постепенно тускнели, отдалялись, он продолжал страдать, но все реже вступал в спор с самим собой.

И вот новый, неожиданный удар.

Сообщение с Варла.