Планета свалок. Путешествия по многомиллиардной мусорной индустрии

Система, осуществляющая разделение, использует вихревые токи. Томас Эдисон разработал и запатентовал первое такое устройство в 1880-е годы и почти наверняка не предвидел его использование для измельченных автомобилей. Тем не менее он бы сразу понял, что происходит. Вращающийся ротор, который приводит конвейер в движение, оборудован магнитами. Когда магниты вращаются, они создают магнитное поле вокруг приближающихся к ротору фрагментов из немагнитного металла (например, алюминия и меди). Когда фрагменты достигают ротора, поле отталкивает их так же, как два магнита отталкиваются друг от друга, когда их пытаются свести одноименными полюсами. Практический результат таков: куски металла выкидываются из остающейся смеси двигающегося по конвейерам мусора.

Джек ведет нас с Дэвидом вниз по лестнице на влажный пол завода, где указывает на бункер, наполненный конечным продуктом: масса проводов, дробленой меди, фрагментов красного, серого и серебристого металла, крохотных кусочков шестеренок, кронштейнов и других деталей, в которой нет ни резины, ни пластика. Этот контейнер взвешивается, полученное число сообщается клиенту, приславшему материал, и клиент получает соответствующие деньги. Теперь контейнер принадлежит компании Huron Valley, и уже она выясняет, как нужно утилизировать смешанные металлы.

Один метод элементарен: просто отправить в Азию, и пусть кто-нибудь вручную разделяет их на чистые металлы, которые можно отправлять в печь.

«Китайцы купили бы это вмиг, – говорит мне Джек. – Им такое нравится». Он прав: за последние 15 лет китайские компании вроде Sigma ежегодно импортировали миллионы килограммов подобных смешанных металлов, вручную сортировали их с помощью дешевой рабочей силы и продавали очищенный металл производителям в Китае и по всей Азии.

Но экспорт – не всегда самое выгодное дело, особенно если у вас есть технология, способная конкурировать с ручными сортировщиками. В конце концов, в Детройте и по всей Северной Америке производители хотели бы получить в свои руки высококачественный алюминиевый лом для изготовления самых разных товаров – от деталей автомобилей до проволоки. Если у американской утилизационной компании есть возможности отделить алюминий от других металлов – а у Huron Valley они есть – эта компания обладает готовой прибыльной клиентской базой в Северной Америке. Huron Valley не обязательно будущее утилизации: они десятилетиями используют одну технологию сортировки; однако они предлагают определенную модель (хотя и запатентованную, и капиталоемкую) для тех, кто хотел бы найти альтернативу большому количеству рабочей силы.

Мы втроем следуем за погрузчиком, наполненным смесью металлов, к установке с тяжелыми средами, где алюминий отделяется от других металлов. Здесь теснее и темнее; тесноту и легкое ощущение клаустрофобии в помещении обеспечивают многочисленные желоба, лестницы и устройства вихревых токов. По ушам бьет стук и лязг ударов металла о металл; в костях отдается низкое гудение машин, создающих вихревые токи. Это тоже флотационная установка, но тут всплывает не мусор над металлом, а легкий алюминий над более тяжелыми металлами (включая медь, латунь, цинк и нержавеющую сталь). Когда мы останавливаемся на мостках, я вижу серые фрагменты алюминия, буквально плывущие в пенной воде, а внизу остаются тяжелые металлы, или – как их называют в компании Huron Valley – «тяжести».

Но это только начало сложного процесса. Я смотрю вверх: конвейер быстро поднимается, неся на поверхности мокрые фрагменты металла; смотрю направо – там еще больше конвейеров, еще больше водных каналов, движение по которым похоже на оживленную развязку в Лос-Анджелесе. За ними находятся кожухи размером с автомобиль, скрывающие системы создания вихревых токов, они не только отделяют мусор от металла, но и благодаря тщательной настройке играют важную роль в разделении разных металлов. Используемый принцип понятен: магнитное поле выбрасывает разные виды и размеры металлов на разные расстояния. Вот условный (хотя и несколько вычурный) пример: если вы разместите контейнеры на правильных расстояниях от источника токов, то вы сможете собирать, скажем, фрагменты алюминия размером меньше 20 мм и кусочки нержавеющей стали размером больше 40 мм.

Но на самом деле вихревые токи далеко не самое интересное в здешнем оборудовании.

Дэвид подводит меня к металлическому контейнеру метровой высоты, расположенному точно под камерой размером с ванную комнату, которую он именует «башней для монет». С этой башни в контейнер с большой скоростью летят круглые предметы: интервалы между падениями нерегулярны и меньше секунды. Я подхожу поближе, но Джек трогает мое плечо и просит быть поосторожнее: «Вы же не хотите получить в глаз».