Планка абсолюта

«Скоро месяц, – начала зудеть мысль, – а я, как идиот, делаю одну и ту же работу, одну и ту же, каждый день. Хоть бы трубы раскрасили, так нет, все противная зеленка. Я был бы рад повозиться с серьезной пробоиной или побороться за свою жизнь. Дудки! Как ишак по кругу – инспекция, прозвон, прочистка. Вот пусть для этой работы отловят живой труп, ему, поди, все равно, а по мне, лучше разнообразная работа!»

Не успел я подивиться такому развороту в самооценке, как отхватил удар сзади, да такой крепкий, что перед глазами быстро выросли корни, которые секунду назад еще торчали под ногами. Кто-то крупнее меня держал мою заломленную за спину руку и локтем вдавливал меня в стиральную доску из корней и спутанных лиан.

– Не вздумай кричать. Получишь плюху на всю жизнь. Уяснил?!

– Отпусти! – нападающий должен был слышать по моему голосу, что я не стану сопротивляться, если он ослабит хватку.

– Как только твои глаза коснутся моего лика, возникнет шакал! Ты на него работаешь, несмышленый раб, а я свободный…

– Что я тебе сделал, кто ты? – прерывисто произнес я, заглатывая ртом воздух и стараясь таким образом приглушить боль.

– Тебе было сказано: я свободный! Мало? Тогда погнали: я самый сильный, я умный, смышленее всяких шакалов, и много лет меня ищут, но не найдут, потому что доверяют глазам и ищут глазами, глупцы! Я же иду чутьем. А ты из их прислужников, вша, тебе тоже глаза надо удалить…

Я понял, что Свободный пользуется иным лексиконом, и «шакал» должно значить крайнюю неприязнь к охраннику, которая у меня пока развиться не успела. Но сейчас кризис – я пришпилен к земле, и что у парня на уме, неизвестно. К тому же, по звуку я заключил, что он достает длинный нож или мачете.

– Приятель, давай по-деловому. Ты здесь главный, меня прислали… э-э-э, шакалы, один такой заурядный шакал. Так вышло, силы твоей пока у меня нет, вот я и в рабах. Но можно же договориться!

Какой сатана тянул меня за язык, когда я мямлил про «договориться»? Кроме инструментов да пары камней, у меня с собой ничего.

– Нейропетрид! В сумке, бери хоть все слитки!

– Что-о?! – изумился голос, который внезапно зазвучал заинтересованно.

– В кармане, боковом…

Тот уже шарил по сумке, и его хватка ослабла, но я не сообразил, что можно рвануться.

– Так это Субстанция «Пи», раб ты недоделанный. Там, где ты это взял, тебя бодро вспоминают, и если не я, то они…

Явственно лязгнуло железо.

– Давай, если ты, то они за тебя возьмутся! – не понимая, что говорю, я просто слеплял друг с другом слова.

– А это посмотрим! Даже десятерых будет мало меня завалить!

– Смотреть будет некому. Если меня не будет, то только десять бравых будут видеть твой конец.

– Ты, примитивный, нацелился мне на смену?! Умнее всех, на чувстве играешь?! Тогда полежишь до завтра мордой вниз, а ночью послушаешь, кто в Прайд-Роял главный.

Не успел я понять, что это значит, как толстущие лианы крест-накрест надавили мне на череп, вжимая в бугристую поверхность все лицо. Уголком глаза я все же увидел вымазанную грязью пятипалую руку.

«Дикарь! Сила есть, ума не надо», – посетила мою голову недовольная мысль, хотя в такой момент мне следовало быть благодарным, что остался в живых.

Глава 17

Я остался один, прикованный к зубастой земле и с кучей мыслей, не дающих покоя. Удивительно: при других обстоятельствах я был бы рад, что уцелел. Сейчас мне непреодолимо хотелось одного – увидеть поражение этого Свободного. Не так важно, от кого и как, хотя идеально – от меня!

Фоном зудело чувство долга – назначенную мне работу я не делаю, и завтра придется гнать как заяц. Потом, что такое Прайд-Роял? Никто про такое заведение мне не рассказывал.

«Какой все же статус у этого свободного разбойника?» – положение моего захватчика в этой зоне меня волновало больше всего другого. Если он проходимец с большой дороги, то надо обязательно наказать выскочку. Есть острый штуцер, есть мачете, есть шприц с иглой, и из концентрата ядовитых трав можно сделать инъекционный яд.

Другая часть меня удивлялась, что в таком незавидном положении я изобретаю схемы реванша и вообще думаю о таком пустяке, напрочь забывая, что эту зону надо пройти, как и все остальные: ровно, без привязанности. Тут вновь перл мысли, перечеркивающий весь здравый смысл:

«Прайд-Роял – это непременно царский атрибут! Надо бы попользоваться, как только представится случай…»

Было больно, томила жажда, и все же сильнее пресловутых нужд мне хотелось дождаться ночи и посмотреть или послушать, как Свободный будет доказывать свое превосходство. Заочно я уже был на стороне его противника.

Глава 18

Давно стемнело, но Свободный не появлялся. Я вслушивался, и, наконец, вдали резво зашелестели листья. Кто-то бежал в моем направлении. Краем глаза я в темноте различил переменные шаги сменяющих друг друга стоп. Правая ступня очутилась прямо возле головы, и я сжался: вот-вот наступит. Но бегун перепрыгнул, хотя от этого не полегчало. На смену одному мохноногому, судя по звуку, на меня бежали, по меньше мере, шесть пар ног, создавая удручающее ощущение быстрого конца.