Пленница проклятого демона

— Это и было его целью, — внезапно сказала я. — Жениться. Обрести статус в Подземье.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— О да. И он, как видишь, своего добился.

— Рискованно. Пойти на смешанный союз…

— Не просто смешанный союз. В жилах Конте Мореро течёт самая благородная кровь в Подземье. Я не зря сказал о древнейшем роде.

Я смутно припомнила что-то такое.

— Древнейший род?

— Императорский, — просто сказал Тень. — Не чета безродному сироте вроде меня. Впрочем, твоему другу, судя по всему, наплевать — если он вообще знает об этом.

Мои руки машинально разлили вино по бокалам. Я мимоходом отметила, что они совершенно не дрожали. На дне бутылки остался мутноватый осадок, и я отставила её в сторону.

— Я тебе не верю, — очень спокойным голосом сказала я. — Не может быть такого, чтобы мальчик-полукровка императорского рода остался в живых. Это просто слишком невероятно. Если бы все демоны знали об этом, он давно был бы мёртв.

— Разумеется. Поэтому об их с братом происхождении не знает практически никто. Когда дочь императора сошла с ума и объявила отцу и брату, что выходит замуж, её заставили сменить имя.

— И лицо?

— Члены императорской семьи носят полумаски. Подземье велико: никто не догадывался, на ком именно женился Мореро. Знали лишь, что она издалека.

Императорский род. Императорская фамилия. Я обхватила голову.

— И Конте… знает?

На лице Тени появилась холодная улыбка.

— Почти уверен, что нет.

Я моргнула:

— Нет?

— О, теперь-то ты с ним поделишься. Но до сегодняшнего дня Конте Мореро не знал ничего — если, конечно, ему не рассказал отец. Впрочем, очень вряд ли. Такие тайны уносят в могилу.

У меня не находилось слов. Конте, мой добрый старый Конте — императорского рода? Внук императора? А Тень… прирезал другого внука императора?

Я растерянно смотрела на Тень. Тот кивнул на бутылку:

— Принеси ещё одну. А лучше две. В буфете должны быть крекеры и мягкий сыр: хозяин держит тут свежий.

— И меняет его каждый вечер?

— Ради таких гостей, как я? — В голосе Тени скользнуло знакомое высокомерие. — Безусловно.

Ноги сами донесли меня до деревянной подставки, и я взяла первые попавшиеся бутылки, даже не взглянув на этикетки. Впрочем, Тень, легко выбив пробку, одобрительно хмыкнул.

— Откуда ты всё это знаешь? — наконец сказала я. — О Конте, о его отце, о том, как дочь императора сменила имя? Держу пари, даже Триумвират этого не знает.

— Верно. Хотя новый глава Триумвирата, который и привёл меня за собой из Подземья, знает, и вам с Конте очень следовало бы его опасаться. Скоро мы узнаем, где вы прячетесь.

— Предлагаешь нам убираться из города?

— Это вам уже не поможет.

Я поёжилась от спокойной уверенности в его голосе. Впрочем, Тень наверняка хотел напугать меня, верно? На его месте я пыталась бы сделать то же самое.

— Но зачем ты хочешь, чтобы Конте узнал о своём происхождении? — наконец спросила я.

— О, я планировал это сделать при личной встрече — наедине, без свидетелей. Мне хотелось заглянуть в его глаза: порой я любопытен. — Тень ухмыльнулся. — Увы, нас всё время прерывали. Но так тоже сойдёт: твоим честным глазам он скорее поверит. Потом перескажешь мне всю сцену, только не забудь про выражение его лица.

— Я серьёзно. Почему?

— Потому что время пришло. Потому что это неплохой способ выманить его на свет, и я его ещё не испробовал. И потому что мне очень любопытно, что он будет делать. Сейчас, когда брат мёртв, он единственный наследник короны. Старый император только что умер, и правит его единственный выживший сын, Адриан. Мать Конте была его сестрой.

— То есть Конте — его племянник.

— Верно. Детей у Адриана нет. Понимаешь, что это означает?

— Единственный наследник короны, — глухо сказала я. — Полукровка.

— Именно. — Тень положил руку на рукоять катаны и поморщился, случайно задев раненый бок. — Если бы я не убил его брата, их было бы двое. К счастью, полдела уже сделано.

Я закусила губу:

— Ты не просто так прибыл из Подземья после смерти старого императора. Тебе дали задание найти и убить Конте?

— В том числе. И я близок к цели.

— В подвале и в особняке Эреба тебе это не удалось, — заметила я. — Может, ты не так уж к этому и стремился?

— Допустим, в то время у меня была задача поважнее.

— Ну да. Забрать ценного пленника, спасти маску Триумвирата. Но признай: ты испытываешь облегчение, когда думаешь, что Конте всё ещё жив. — Мои глаза сузились. — Потому что он важен для тебя. И ты хочешь сойтись с ним в поединке по-настоящему, а не просто увидеть, как его проткнут мечом по твоему приказу.

— Может быть. А может быть, и нет.

Тень отхлебнул из бокала и отправил в рот ломтик предусмотрительно нарезанного мной сыра.

— Неплохо, — заметил он. — Что до твоих вопросов… ты забыла ещё одну причину, по которой я так хорошо знаком с семьёй Конте Мореро. — Его голос сделался холодным. — Потому что Джейме Мореро сломал мою жизнь.

— Как? — тихо спросила я.

— Моя мать мертва по его милости, и не одна она. А я потерял дом и имя. Впрочем, — Тень усмехнулся, — по большому счёту у меня их никогда и не было.