Плохие соседи

— Я так не считаю. — И открыл дверь, не дав ей и секунды на раздумья: его тон не допускал возражений.

Что ж, угождать, так угождать, это в интересах дела. Разумеется, она будет чрезвычайно любезна, внимательна, она отложит бумаги — потом все доделает — и отправится с ним. Но надо, хотя бы приличия ради, представить ему мастера...

— Наш мастер Дик Хикмэн. — Пернел наблюдала за лицом Тримейна: может, ей просто показалось, что он настаивает, чтобы она сама показывала ему фабрику, хотя ее присутствие вовсе не необходимо? — Мистер Тримейн; он хотел бы осмотреть нашу фабрику и ознакомиться с производством.

Дик Хикмэн, не имея, конечно, ни малейшего представления о важности этой персоны, проявил завидную сообразительность:

— Начнем отсюда? — и указал на стоявшую у входа машину.

Для Пернел этот агрегат представлял собой не что иное, как китайскую грамоту. Уж теперь-то она доберется до телефона и даст знать Майку... Тримейн небрежно, но непреклонно дотронулся до ее локтя: мол, следуйте за мной. Пришлось повиноваться, ничего не поделаешь.

К ее удивлению, Хантер Тримейн неплохо разбирался не только в финансах, но и в машинах и производственном процессе. Он на лету схватывал все, что говорил ему Дик, и задавал вопросы, которые (впрочем, как и ответы) для нее были темным лесом. Дик прекрасно все понимал и тут же давал исчерпывающие пояснения. Не прошло и нескольких минут, как мастер стал смотреть на гостя с неподдельным уважением. Вот так Хантер Тримейн! Мгновенно покорил самого Дика Хикмэна — придирчивого энтузиаста своего дела. Ее несносный сосед во всем остальном, кажется, ничего себе...

Они почти завершили обход фабрики, когда в дверях появился запыхавшийся Майк Йоланд. Видимо, Карен все же успела предупредить его о визите мистера Тримейна.

— Очень сожалею, что вы не застали меня, — сразу начал извиняться он, — но я ведь не мог знать, вы понимаете...

Пернел тут же представила их друг другу.

— Не страшно, мисс Ричардс и мистер Хикмэн все мне показали. — Тримейн дружелюбно пожал Майку руку.

— А я продолжу, Дик, — подхватил Майк.

Самое время ей вернуться к своему рабочему столу, решила Пернел, как вдруг опять почувствовала прикосновение руки Тримейна. Когда все, наконец, осмотрели, Пернел мельком взглянула на часы: пять минут седьмого. Едва удержавшись, чтобы не побежать, Пернел чинно последовала за мужчинами в офис. Майк оживленно рассказывал о фабрике, о том, какие требуются средства, чтобы обеспечить ее работу, еще о чем-то... Кажется, у него одна цель — хоть как-то скрыть тяжелое положение, в котором оказался. И вдруг ее хозяин спросил:

— А вы часто бываете в Уилтшире?

Хотел, видимо, уяснить, случайно или намеренно мистер Тримейн заехал на его фабрику.

— Стараюсь приезжать по возможности каждый уик-энд. У меня тут в Чамлей-Эдж небольшой дом.

О Боже! А ведь Майк так и не знает, что Тримейн — ее сосед.

— В Чамлей-Эдж? — воскликнул удивленно Майк.

Пернел стояла рядом, чувствуя себя ужасно перед ним виноватой: и почему ничего не сказала ему раньше?..

— Но ведь как раз там живет и мисс Ричардс.

— Совершенно верно, — охотно подтвердил Тримейн. — Мы с ней соседи.

— Соседи? Но ведь ее сосед...

— Прошу прощения... — поспешно вмешалась Пернел: не хватало еще, чтобы Майк проговорился ненароком о ее неоднократных нелестных замечаниях в адрес невыносимого соседа. Девушка широко улыбнулась им, не зная, как скрыть смущение, и быстрым шагом направилась к себе в комнату.

Еще целых пять минут она не могла успокоиться, сама не в силах осознать, в чем же, собственно, виновата. На столе, однако, куча бумаг, требующих ее внимания... Самое неотложное придется завершить сегодня, не дожидаясь утра.

Ей и раньше приходилось задерживаться на работе, ничего страшного. Вот только придется позвонить Джулиану — он, верно, уже приехал с работы домой, она как раз его перехватит.

Пернел набрала номер и сразу услышала знакомый голос, но как раз вошли Майк и Хантер Тримейн. Она заколебалась: положить трубку или продолжить разговор? А почему бы и не договорить? Она задержалась на работе, вот и все; Тримейн тут вовсе ни при чем.

— Привет, Джулиан, это я, Пернел. — Пока Майк искал что-то в ящиках ее стола, она перевела взгляд на Тримейна. — Извини, пожалуйста, что так поздно предупреждаю, но придется нам отложить сегодня встречу. Ты не очень обидишься?

Джулиан, самый покладистый парень из всех ее знакомых (и не подумал спорить — знает: без веской причины она не отменила бы свидание), только осведомился:

— А как насчет завтра? Я свободен, а ты?

Собираясь уже ответить, она вдруг обратила внимание на лицо Тримейна: явно прислушивается к разговору, да вдобавок удовлетворенно улыбается! Еще бы, его греет сознание, что именно из-за него — явился и принудил ее сопровождать свою высокую особу по фабрике — она опоздала на свидание. Быть может, он сочувствует, сожалеет? Ничуть не бывало — совсем наоборот, черт побери!

— Так завтра ты не можешь? — Джулиан так и не дождался ее, решения.