По Южной и Центральной Африке

Вскоре после моего приезда на Панда-ма-Тенгу львы таким вот манером задрали двух зебр. Местом действия была небольшая долина, где паслось их стадо. Два хищника помчались по левому краю долины, другие остались на месте. «Загонщики» забежали в тыл стаду и поползли к нему, но так как они оказались с подветренной стороны, то зебры учуяли их, прежде чем львы приблизились, и помчались в противоположную сторону, прямо в пасть врагу. Оторвавшись в могучем скачке от земли, львы набросились на зебр. Две из них пали жертвами разбойников, остальные же, шарахаясь то вправо, то влево, в конце концов соединились в единый поток и умчались. Долина огласилась победным рыком царя зверей.

В те времена, когда в саванне между реками Хартс с Молопо водилось много страусов, охотники, загонявшие эту птицу на конях, часто теряли своих четвероногих помощников.

Львы умели выбрать момент и отогнать лошадь даже от самого фургона. Несколько хищников прятались в траве, а один отправлялся в лагерь. Он подползал к фургону, быстро вскакивал и пугал лошадь. В панике она бросалась бежать и часто именно туда, где ее поджидали остальные хищники. Так львы охотятся в тех местах, где трава не ниже метра.

На этом я пока закончу рассказ о львах.

В долинах Чобе и Замбези

Вечером 17 сентября мы отправились в путь, чтобы достигнуть гавани Макумба на Замбези. Лодочники соорудили для нас с Блокли шалаш, и в нем я провел первую ночь на берегу великой реки, к которой стремился годами. Макумба лежит у порогов, почти в 4 английских милях от слияния Замбези с Чобе.

Повсюду виднелись многочисленные острова, заросшие лесом или тростником. На голых сучьях, свисавших над рекой, сидели змеи-птицы, а на коричневых утесах, которые выступали из воды, — бакланы. Они ныряли в поток, неслись вперед и ловили рыбу, не опускаясь при этом на глубину, где обитают крокодилы. Затем снова взмывали в воздух, опять садились на утесы и расправляли крылья, чтобы просушить их. Ночью каждые десять минут раздавался рев бегемотов, однако большой костер, который мы разожгли между рекой и шалашом, спас нас от визита непрошеных гостей.

Восемнадцатого сентября после захода солнца я предпринял первую поездку на лодке по Замбези. Утлый челн шириной не более 18–20 дюймов, выдолбленный из одного ствола, возвышался над водой всего на 2,5 дюйма. Вода казалась иссиня-черной, что говорило о большой глубине. Впереди и позади челна река напоминала темно-синюю ленту, опоясывающую острова, окрашенные во все оттенки земного. Справа от нас, примерно на высоту 6 футов, поднималась стена гигантского тростника, которая местами тянулась далеко в глубь суши. Кое-где в этих тростниковых зарослях виднелось нечто вроде гротов. К ним вели проходы — тропы бегемотов: по ним огромные толстокожие выводят из реки и отправляются на свои пастбища.

Ширина реки в зависимости от наличия и количества островов на ней составляет 300—1000 метров, глубина ее в местах, заросших тростником, в 8 футах от берега достигает 6 футов.

Мы плыли не меньше трех часов, когда заросли леса и тростника на правом берегу сменились степью, населенной бесчисленными животными. Здесь я на время покинул лодку и пошел вдоль берега. Поблизости от зарослей тростника, а еще чаще на окраине леса бродили стада буйволов. Мне впервые довелось наблюдать здесь антилоп лечве и пуку, которые сотнями паслись в степи. Первые больше канской газели, вторые меньше и отличаются желто-коричневой шкурой, покрытой густой шерстью, и парой выгнутых вперед рогов. Кроме того, в высокой траве я видел стада антилоп ритбок. Ближе к лесу бродили бесчисленные стада зебр и полосатых гну, насчитывавшие десять-двадцать голов…

Лодка шла близко к берегу, так как мы опасались бегемотов. Обычно они держатся на середине потока, изредка показываясь на поверхности. Когда мы отошли от левого берега и достигли островка, покрытого зарослями папируса, мне бросилось в глаза, что лодочники вдруг замерли па месте. Рулевой прошептал: «Кубу». Смысл этого слова недолго оставался для меня непонятным, ибо любезный сосед указал на место в потоке шагах в двухстах от нас. Там вдруг появился чурбан темного цвета и брызнула вверх двойная струя воды. Вслед за первым чурбаном показался второй. То были головы бегемотов.

Когда темные туши их исчезли под водой, мы чрезвычайно тихо и осторожно пошли на веслах вперед и остановили лодку там, где только что виднелись животные. Блок-си и я изготовились к стрельбе. Вскоре появились головы двух молодых животных, затем большая голова взрослого самца, а вслед за нею — самки. Из восьми пуль две вонзи-сись в голову самца — за ухом. Лодочники утверждали, что зверь поражен насмерть. Так, очевидно, и было: хотя мы еще целый час оставались на этом месте, на поверхности показывалась только самка с детенышами, а старый самец не всплывал. Кстати, оставались мы против воли местных жителей: они стараются держаться подальше от бегемотов и нарушают это правило только во время охоты, для которой употребляют самые маленькие челны и специальные копья.