По Южной и Центральной Африке

Из всех крупных млекопитающих Африки бегемот, по-моему, наиболее опасен для невооруженных людей. В естественной обстановке этот зверь терпит поблизости от себя только хорошо знакомые предметы. Все остальное нарушает его покой. Если, направляясь в реку или выходя из нее по проходам, проделанным в тростнике, бегемот встречает какое-нибудь препятствие, будь то бык, лошадь, кабан, ящик, кусок дерева, протянутое поперек одеяло, не говоря уже о человеке, он немедленно бросается на «врага», чтобы расчистить себе путь. Если, однако, препятствие быстро исчезает или (если речь идет о живом существе), скрывается в зарослях, бегемот спокойно направляется дальше, позабыв о «враге», который ненадолго вывел его из состояния отупения. Безоружный человек иногда остается невредим после встречи со львом и в большинстве случаев — с леопардом и буйволом, но не может рассчитывать на пощаду со стороны бегемота.

Если охотникам удается ранить одного из бегемотов, одновременно всплывающих на поверхность, остальные реже поднимаются из глубины. Когда рана смертельна, через час после гибели животного труп его появляется на поверхности и плывет вниз по течению. В подобных случаях жители государства Марутсе знают, как завладеть трупом. На него забрасывают камень, подвязанный к сплетенной из травы веревке. Держа в руке свободный конец, африканец легкими движениями подтягивает к берегу тело исполина. Жители государства Марутсе — страстные охот! ники на этих толстокожих. Узнав об охотничьих успехах обитателей берегов Замбези и прежде всего марутсе, масупиа[32], батока и мамбоэ

[33] (особенно мамбоэ), цари поселили их в небольших поселках на реке, поблизости от своих резиденций. Переселенцы снабжают царский двор, а также вождей племен из провинций, прилегающих к реке, свежей и сушеной рыбой и мясом бегемота.

Марутсе охотятся в маленьких челнах, рассчитанных на одного человека. Управлять ими крайне трудно, но зато они позволяют совершать молниеносные маневры. Для поражения животных служат ассегаи, снабженные крючком и длинной рукоятью Рукояти делаются из мягкого дерева, а потому ассегаи эти не тяжелее обычного метательного копья.

Когда я приехал потом в Шешеке, мне рассказали об очень печальном случае, который произошел поблизости от юрода годом раньше.

Один африканец из племени масупиа, спускавшийся по реке, заметил на песчаной отмели спящего бегемота и решил, что справиться с ним будет совсем легко. Стараясь грести как можно тише, он подплыл почти вплотную к животному. Затем покинул лодку, подошел еще ближе и ударил бегемота копьем ниже плеча. Однако железо скользнуло по ребру и причинило незначительное ранение. Почувствовав удар, бегемот поднялся и повернулся так быстро, что человек не успел отпрыгнуть в сторону. Понимая, что бегемот тотчас же перейдет в атаку, африканец бросился на землю, чтобы зверь потерял его из поля зрения, но, видимо, выполнил этот маневр недостаточно ловко и не смог провести даже тупоголового бегемота. Тот ринулся на врага, желая его растоптать. Защищаясь, охотник вытянул правую руку. Бегемот прокусил ее своими острыми зубами, так что она повисла на лоскутке кожи. С той же целью несчастный непроизвольно вытянул и левую руку, и это тоже привело к полной ее ампутации. Проезжавшие мимо рыбаки нашли африканца уже умирающим.

Я не раз ел мясо бегемота, но не нахожу его особенно вкусным. Местные жители считают лакомством поджаренную кожу животного. Из сыромятной кожи бегемота получаются хорошие оправы для ножей: высушенная кожа сжимается и плотно охватывает железную часть инструмента.

Если на расстоянии десяти миль от Шешеке вверх или вниз по течению реки масупиа или марутсе удается убить бегемота, то почти всегда половину туши они относят царю и Шешеке.

Вечером гиппопотам покидает родную стихию и отправляется пастись. Нередко он проявляет такую привязанность к определенному месту, что может, пройдя по пастбищу девять миль, на рассвете снова вернуться имение в тот омут или лагуну, где провел день накануне. О своем пребывании там он дает знать, неоднократно всплывая на поверхность и «трубя». Иной раз бегемотов видят в лесу на расстоянии 9—10 миль от реки, по большей части спящими.

Жители восточной и южной части области матабеле, а также земли машона, куда бегемоты попадают по притокам Лимпопо и Замбези, проявляют большую сноровку в охоте на толстокожих. Торговцы-матабеле рассказывали мне, что сами видели, как машона убивали бегемотов, находившихся в воде, ножами с широким лезвием.

В прежние времена бегемоты были распространены по всей Южной Африке. Наскальные рисунки бушменов доказывают, что бегемоты жили не только в реках, но и в оврагах, дно которых содержит соль.

Мне передавали, что они попадаются еще в водоемах Наталя и Капской колонии. В центральной части Южно) Африки гиппопотамы встречаются прежде всего в Лимпопо.

Первое посещение государства

Марутсе