По ту сторону леса

Снизу вверх тянутся длинные ноги, а по бокам Человека из Веток появляются две костлявые руки. Его пальцы – на самом деле скрюченные ветки, а под ногами, среди корней, что-то лежит. Я пытаюсь подобраться поближе, но вдруг оказываюсь лицом к лицу с лесным монстром.

Кожа Человека из Веток туго обтягивает череп и выглядит серой и потрескавшейся, а грязные чёрные волосы плотно облепляют голову. Мне не удаётся разглядеть его лицо целиком, но из-за завесы волос выглядывают тёмные глаза. Он с хрустом поворачивает шею из стороны в сторону, растревожив лес этим звуком. Человек из Веток пробудился ото сна.

Бросив взгляд на землю, я чуть не давлюсь слюной: там, в путнице из его корней, я замечаю людей. Они спокойно лежат на спинах в рыхлой земле, а их животы мерно поднимаются и опускаются, словно все погрузились в вечный сон. Их руки и ноги связывают длинные нити корней. Я пересчитываю – получается девять человек.

Когда я провожу взглядом по морю лиц в поисках Ланы, сердце сжимается от нового страха: все они выглядят старыми, как у настоящих стариков, – хотя половина людей одета в школьную форму. Их волосы поседели, а щёки стали впалыми. Но хуже всего запах – он бьёт мне прямо в глаза зловонной смесью из гнилой рыбы, чеснока и чего-то невыносимо сладкого.

Я замечаю зелёный с серым пиджак. Лана. Белые завитки волос скрывают пол-лица, но я узнаю его, даже несмотря на пигментные пятна, которыми усыпаны её щеки и шея.

– Лана! Вставай, Лана! – Я пытаюсь освободить её от корней Человека из Веток, но всё здесь связано с ним так тесно, что становится неотделимым.

Человек из Веток питается своими жертвами, и, похоже, у Ланы остаётся не так уж много времени. Моей щеки касается горячее дыхание, заставляя меня вскрикнуть так громко, что ветки у него на спине начинают встревоженно дрожать. Я хватаю сестру за руку, но пальцы слишком вспотели. Скользнув по моей спине, грубые руки Человека из Веток поднимают меня вверх.

– Не надо, пожалуйста! Отпусти! – кричу я, болтаясь в воздухе.

Он подносит меня к своему лицу. От его дыхания воняет яйцами, которые слишком долго пролежали на солнце.

Я заставляю себя зажмуриться: может, всё это лишь сон, и, когда я проснусь, я снова буду стоять в очереди на ярмарочный аттракцион вместе с Ланой. Но, вновь распахнув веки, я смотрю прямо в глаза Человека из Веток, которые светятся белым светом в лесном полумраке. Если бы Лана не лежала сейчас где-то там, на земле, меня, наверное, сковал бы страх. Но мысль о том, что сестра совсем рядом, прогоняет панику прочь.

Человек из Веток протягивает палец и касается моего лица – я чувствую острые щепки, которые торчат из его руки. Всё в этом монстре кажется холодным и бездушным. Когда у него изо рта начинает капать жёлтая слюна, он облизывает губы чёрным языком. Я не могу сдержать крик ужаса, заметив вместо зубов заострённые ветки. Чудовище ухмыляется, и при виде его розовых дёсен по моему телу прокатывается новая волна страха.

– ПОМОГИТЕ! – кричу я изо всех сил. – Кто-нибудь, помогите!

Человек из Веток бросает меня на землю в паре дюймов от своих корней. Я пытаюсь подползти к Лане на четвереньках, отчаянно желая снова почувствовать её ладонь в своей, но тонкие корешки подбираются ко мне и утаскивают под землю, в его логово. Вокруг становится темно. Я уже даже не слышу, как бьётся моё сердце. Чем больше я стараюсь выбраться, тем быстрее слабеет моя хватка. Я тону в неглубоком дыхании Человека из Веток, в тошнотворно сладком запахе почвы и в разбросанных ветках, пока в руку не вцепляется пара тёплых ладоней.

– Отпусти! Отпусти! – ору я.

– Это я! – выкрикивает Тимми.

Я ещё никогда в жизни никому так не радовался. Тимми лихорадочно обводит взглядом Человека из Веток и пленников, опутанных корнями дерева. Он словно примёрз к месту и не идёт в мою сторону.

– Что ты делаешь? Тимми! Помоги! Вытащи меня отсюда! – Я пытаюсь отвлечь его внимание от Человека из Веток и перевести на себя, но друг уже стоит по колено в грязи и упрямо тянет кого-то за руку.

– Тимми!

Он наконец поднимает голову, и в его глазах снова зажигается свет.

– Дай мне руку! – кричит он и тянет меня вверх.

Я с кряхтением отталкиваюсь от расползающихся под ладонью ростков, стараясь освободиться от хватки корней и пиная их в слепой панике. Человек из Веток снова поднимает меня в воздух, оставляя Тимми беспомощно смотреть снизу вверх. Я продолжаю пинаться, пока не попадаю по чему-то острому.