По ту сторону леса

В воздухе разносится громкий треск, а следом за ним – тот самый гневный вой, который я слышал, когда попал мячом по дереву в первый день в лесу. Это вопит Человек из Веток, кривя распахнутый рот и выдыхая поток горячего воздуха прямо мне в нос. Я падаю на землю, а чудовище замирает, уставившись на свой сломанный сук, прежде чем вновь повернуться ко мне. От ярости у него на губах выступает пена. Тогда его корни выплёвывают девочку с длинными косичками. Она глубоко вздыхает, хватая ртом воздух, и её измождённое лицо разглаживается, возвращая коже здоровый, насыщенно-коричневый цвет. Морщины на лбу тают без следа, а тонкие губы снова становятся пухлыми и розовыми.

– Г-где я? – поднимает она взгляд и издаёт пронзительный вопль, наткнувшись на Человека из Веток.

Тот снова сливается с деревом, и ветки – все восемь оставшихся – тоже втягиваются внутрь.

Я смотрю на землю. Там, среди корней, лежат восемь человек.

Восемь.

– Сучья! – кричу я Тимми. – Ломай сучья!

Тело Человека из Веток начинает покрываться похожей на мрамор бронёй, скрывая его под красным гранитом, который очень напоминает тот самый проклятый камень. Гранит расползается по шее чудовища, оставляя видимым только лицо.

Тимми смотрит ему в глаза, и Человек из Веток зловеще уставляется в ответ своими страшными пустыми глазницами. На лице монстра мелькает узнавание, и он широко ухмыляется. В последний момент перед тем, как камень скрывает его окончательно, я слышу хриплый смешок.

– Не-е-ет! Вернись! – ору я, когда сестра снова погружается в землю вместе с остальными. Я бросаюсь к дереву, но Тимми оттаскивает меня назад. – Отпусти! Пусти меня, Тимми! Лана всё ещё там!

Но друг не отпускает. Я взрываюсь от ярости, отталкивая его прочь:

– Что всё это значит? Почему Человек из Веток так на тебя смотрел?

Тимми открывает рот, но тихий голос заставляет нас обоих повернуться налево:

– Бежим!

Перед нами стоит девочка с косичками, указывая нам за спины – туда, где под грудами опавших листьев что-то начинает с шипением двигаться. Тогда она срывается с места, стремясь убраться как можно дальше от Человека из Веток и этих шипящих существ. Мы с Тимми решаем не отставать.

Глава семнадцатая. Озеро

Чем дальше мы убегаем от Человека из Веток, тем легче становится дышать. Похоже, мы пробыли в лесу уже довольно долго: туман развеялся, открывая серое, хмурое небо, и даже птицы покинули нас на произвол судьбы.

Поделюсь с вами секретом: по лесу не очень-то легко бегать. В кино кажется, будто это так просто, а на самом деле куда ни поверни – везде препятствия. Стоит обогнуть одно, как впереди уже поджидают ещё два.

– Куда она подевалась? – спрашивает Тимми, когда мы наконец останавливаемся перевести дыхание.

– Это был Человек из Веток, Тимми… это был он… его лицо, – бормочу я, до сих пор не в силах поверить.

– Я видел… но сейчас нам нужно найти девчонку, Ари. Соберись!

Я бросаю взгляд ему через плечо и указываю в сторону озера. Девочка стоит на коленях, глотая воду из родника, как рыба, которой перекрыли кислород.

– Ари, – шепчет Тимми, не сводя с неё глаз. – Твоя нэн говорила, будто Скиннер Лич считал все украденные вещи своими трофеями… и ветки на его спине – те самые трофеи. По одному на каждого человека, спящего в корнях.

– Ты прав! Если мы сломаем их все, он отпустит остальных, и ему нечем станет питаться!

– Сколько их там было?

– Осталось восемь. По-моему, кого-то я уже случайно освободил, сам того не зная, в мой самый первый день в лесу. Я попал куда-то мячом – думал, по животному, но это была одна из веток. Наверно, вот кто бежал тогда по лесу.

– Поэтому Человек из Веток и охотится на тебя: ты сломал одну из его ветвей, – делает вывод Тимми. Я во все глаза смотрю на него, пока до меня доходит смысл этих слов. Обычно Человек из Веток похищает детей раз в десять лет, но теперь он проснулся по моей вине. Я выпустил монстра на свободу.

– Но как нам добраться до остальных, если он прячется в этой каменной броне? – спрашиваю я друга.

Мы одновременно оборачиваемся к девочке. Она быстро вскакивает на ноги и бросается бежать в противоположном направлении. Длинные косички подпрыгивают у неё за спиной.

Мы срываемся следом за ней.

– Моя сестра была там с тобой! – в отчаянии выкрикиваю я.

Услышав это, девочка останавливается и оборачивается ко мне, стирая с губ последние капли воды.

– Кто вы такие? – с подозрением интересуется она.

– Я Ари, а это Тимми.

Она подходит ближе, но я замечаю, насколько короткими и осторожными остаются её шаги.

– Как тебя зовут? – спрашиваю я.

– Тамара, – отвечает она. У неё овальные тёмные глаза, как у древних цариц Египта, и длинная шея, а нос смотрит в небо. – Так это вы меня выпустили?

– Ну, да, хотя всё и вышло случайно. Ты можешь рассказать нам что-нибудь о Человеке из Веток, что помогло бы освободить остальных? Как ты ему попалась?

Тамара с непроницаемым лицом смотрит куда-то в лес, а потом сосредоточенно сводит брови на переносице.